После заката, когда все думают, что я сплю, я собираю вещи. С трудом осознаю, куда иду и что делаю, но тело двигается само, прекрасно зная расположение коридоров. До Ашора – столицы Серата – четыре дня верхом, если гнать лошадь, и я прикидываю, в каких деревнях по дороге смогу сменить коня. У нас в оружейной почти нет брони, поэтому я надеваю обтягивающие плотные штаны, чёрную рубашку и свой тёмно-красный кафтан с чёрной отделкой. Если уж встречать смерть, то почему бы не надеть лучшее?
Из оружия я выбираю два длинных кинжала, которые вешаю на бёдра, и любимый меч средней длины. Утеплённую алую мантию я с отвращением стискиваю пальцами – я бы предпочла что-то чёрное, но во всём храме мантии только алые.
– Собираешься меня остановить? – холодно спрашиваю я Ирину, когда она преграждает дорогу моему коню.
Она перехватывает меня буквально за пятьдесят метров до выхода с территории храма. Дальше лес, поля, Ашор и мой кинжал в шее светловолосого принца Серата, которого когда-то любила моя сестра.
– Агата, ты же знаешь, что мы не убиваем людей по собственному желанию.
– Раньше и люди не смели поднимать руку на Мару. Всё бывает в первый раз.
– Анна сказала, что он – принц, Агата. – Ирина кутается в свою мантию, снег хрустит под её сапогами.
– Короли и принцы умирают от меча и истекают кровью так же, как и любой другой человек.
– Как и Мары… – Наставница грустно качает головой, и я понимаю, что силой в храме она запирать меня не станет, но всё равно пытается переубедить.
– Кто-то впервые посмел поднять на нас руку. Ты уверена, Ирина, что в следующий раз жертвой стану не я? Или ты? А может, какая-нибудь следующая десятилетняя Мара?
Ирина не отвечает, поджав губы. В последние годы это и вправду стало заметной проблемой. Мы делаем свою работу тихо и быстро, избавляя Аракен и Серат от нечисти раньше, чем они успевают кому-то навредить. И люди начинают думать, что вовсе нет никакой нечисти, что и Мары не нужны. Подношений всё меньше, люди не желают делиться своим добром, потому что страх больше их не караулит в тени деревьев, не подстерегает в глади водоёмов. Люди с трепетом передают легенды о знаменитых Марах вроде Сильвии, убившей двух бесов, или Ольге, что умерла, защищая деревню в Серате от призраков, чьё количество выросло из-за голодной зимы. Но на нас смотрят как на бледную тень былого величия.
– Тебе не выстоять. Не подобраться к принцу, не преодолеть всю их охрану.
– Я знаю, поэтому и еду одна.
– Агата. – Впервые я слышу мольбу в голосе Ирины. Ведь она мне словно мать, и мне так жаль её расстраивать.
На мгновение я начинаю колебаться, не желая причинять ей боль, но следом вспоминаю об Анне. Где же была наша богиня все эти дни? Может, я приеду в столицу и узнаю, что она уже наказала принца, убив его, и сейчас терзает душу предателя?
– Он! Попытался обесчестить её! А потом ещё и ударил ножом! – зло выплёвываю я, но затем смягчаюсь, зная, что Ирина ни в чём не виновата. – Это было последнее, что я обещала Анне. И я не нарушу своего слова. Передай остальным сёстрам, что я люблю их. И сделала бы то же самое для любой из них.
Дёрнув поводья, я огибаю наставницу. Ирина не пытается больше мне мешать, она не двигается и не оборачивается, когда я пускаю коня галопом.
До Ашора я добираюсь к концу пятого дня. В середине пути меня задержала метель, и я, не желая ни травмировать лошадь, ни замёрзнуть до смерти сама, полдня пережидала непогоду в одной из маленьких деревушек. И тот день поведал мне, что слухи об убийстве одной из Мар уже распространились. Вероятно, не все служительницы держат язык за зубами, посещая ближайшие деревни, чтобы пополнить запасы продуктов. В предыдущей деревне я украла чёрный плащ, а свою алую мантию убрала в одну из седельных сумок. Поэтому люди не обращали на меня внимания, когда я сидела в тавернах, бездумно забивая желудок едой, зная, что мне нужны силы.
Селяне, не осознавая, что я всё слышала, говорили и говорили о смерти моей сестры, даже не стараясь понижать голос до шёпота.
Столица Серата встречает меня сумерками и зажжёнными факелами, которые освещают жителям вечерний путь. Ориентируясь на возвышающиеся шпили дворца, я скачу туда так быстро, что не обращаю ни малейшего внимания на вид города, на то, сколько тут садов, украшены ли чем-нибудь дома, много ли магазинчиков работают до столь позднего часа.