– Здесь слишком холодно для вас, принц.
– Зови меня уже просто по имени, – с разочарованием выдыхает он.
– Что вы здесь делаете, Даниил? – Я не упрямлюсь и перехожу на обращение по имени.
– Думаю. А что ты делаешь здесь так поздно?
– Мне приснился кошмар. – Я тоже откидываюсь на спинку и смотрю на огромный портрет Николая в парадном мундире.
Старший принц изображён до пояса, его русые волосы аккуратно забраны назад, вокруг глаз собрались едва заметные морщинки, он сдержанно улыбается художнику и всем будущим зрителям.
– Мне стоит поблагодарить тебя за возвращение моего брата. Ты и правда смогла его спасти. – Даниил, как и я, смотрит вперёд, на портрет, однако в его голосе больше усталости и какой-то печали, чем радости.
– Но вы планировали меня оживить задолго до того, как Николай был отравлен, верно?
Я понимаю, что принц в замешательстве, только по длительной заминке перед ответом. Вероятно, Даниил думает о том, стоит соврать или сказать правду. К счастью, он выбирает второе.
– Да.
– Зачем?
– Может, Елена права и я влюбился в тебя, – вымученно хмыкает он, глядя в пол.
Если бы он улыбнулся и посмотрел мне в глаза, как делал это всегда; если бы взял мою руку в свою при этих словах, я бы, скорее всего, поверила. Но сейчас я чувствую, что это лишь полуправда и там есть что-то ещё.
– В первые дни нашего общения вы обещали стереть Серат с лица земли ради меня.
Даниил тихо и натянуто смеётся.
– Удивлён, что ты помнишь. Теперь у меня нет иного выбора, кроме как выполнить обещание, отомстив за твою боль и за моего брата. После того как ты насладишься своей местью, убив Северина, мы сделаем Серат частью Аракена. Правление Ласнецовых будет окончено. – Он описывает мне свой план без былой бравады и хвастовства, скорее как повседневные и порядком утомительные дела, которые нужно выполнить.
Я киваю, но после сна в голове и сердце так пусто, что и я не чувствую былого удовольствия от будущей мести.
– В чём причина вашей ненависти, принц? Почему вы против мира с Сератом?
Молодой человек расслабленно укладывает одну руку вдоль спинки диванчика, шумно и медленно выдыхает, обводя взглядом помещение. Раздумывает над ответом.
– Ласнецовым удивительно легко всё даётся, а в ответ… они всё ломают, – начинает он, возвращая внимание ко мне. – Они убили Мар, оставив людей беззащитными перед нечистью, с которой теперь некому справиться. Но сератианцы если и не простили своих правителей, то не восстали против них. Серату было дано выгодное условие – казнь одного Ариана в обмен на мир, но они и тут отказались, решив ввергнуть обе страны в войну. Северину была предложена Елена – самая красивая принцесса – в качестве невесты, а он так просто отмахнулся. Иногда я думаю… получили ли они хоть немного по заслугам за то, что сделали, или рок обошёл их стороной? Заслужили ли они такую удачливую судьбу, разрушив старый мир, где среди простых людей ходили отмеченные самой Богиней?
Сейчас, без мундира и дежурной улыбки, принц выглядит удивительно молодо, на свои девятнадцать лет. Он словно ребёнок, что верит в сказки о былых днях, наполняя их каким-то сокровенным смыслом, которого там нет. Проблема в том, что он слышал лишь о легендарных Марах и их таинственных подвигах. Слышал о девушках с особенными судьбами и красивыми лицами. Я помню найденную книгу, и там нет ни слова о десятках Мар, погибших в безвестности под когтями жутких тварей, от одного вида которых уже тошнит. Никто, даже я, не знает, сколько нас погибло при схватке, потому что мы были недостаточно быстры. За свои девять лет в храме я так ни разу не решилась спросить у Ирины и Киры, сколько же сестёр они успели потерять до того, как я присоединилась к Марам.
– Вы, принц, действительно считаете, что раньше было лучше? – без какой-либо насмешки спрашиваю я, но сразу продолжаю, не дожидаясь его ответа: – В своей жизни я не помню подвигов или восхитительных побед, но я помню запах упырей, вкус застоявшейся воды в озере, в котором меня однажды чуть не утопили мертвецы. Помню одинаковые, похожие друг на друга, дни в храме, проходящие за тренировками и обучением, а также мысли, что впереди у меня жизнь, которая вся будет такая.
Даже тень улыбки исчезает с лица Даниила, он слушает внимательно, но я благодарна, что не вижу жалости. Жалость – это последнее, что мне нужно.
– Думали ли вы, сколько Мар погибло бесславно, без какой-либо великой цели? Кто знает… может, я бы стала одной из них.
– Может быть, но в итоге твоё имя знают все, – тихо отвечает молодой человек.