— Я приду к ней, Роланд, — она поравнялась с ним и решительно дернула за рукав. — К этой женщине. Я хочу помочь ей…
— Не боишься, что хворь на тебя перекинется? — хмыкнул Роланд.
— Мне нечего бояться, — солгала Марушка: она всякого повидала в доме Федоры, но такое — впервые. — Кое-каких трав уже набрала, только я еще не знаю, от чего они, — пробормотала девочка, умолчав, что метелочки, которые она насушила, не помогли от озноба, зато вызвали расстройство желудка. — И…
Марушка не успела договорить — после затененных, узких закоулков, от разлитого на городской площади света заслезились глаза. Кругом телеги, накрытой брезентом, собралась толпа, и звенел над площадью уверенный мужской голос, живо реагируя на окрики толпы:
— Что? Голова зудит и краснеет? Это новые волосы пробиваются! Зубы шатаются? На месте гнилых пеньков растут крепкие и здоровые! Эликсир Арчибальда любую боль прогонит навсегда и омолодит тело!
Марушка прищурилась — стоя на телеге, над толпой возвышался златокудрый мужчина в бархатном кафтане. «Как не запарился только», — девочка закатала рукава до самых плеч, и то, пот катился градом.
— И цены — не то, что у этих зажравшихся травников! — он окинул взглядом людей вокруг. — Арчибальд никогда не станет обдирать простой люд! Тридцать лет я путешествовал по миру. Тридцать лет собирал древнюю мудрость по крупицам, и наконец, создал Эликсир!
— Какие тридцать лет, с пеленок, что ли? — крикнул кто-то в толчее. — Хватит шум поднимать на пустом месте. Слезай с телеги, сосунок…
Грубый окрик не смутил Арчибальда. Он заправил прядь волос за ухо и белозубо улыбнулся в толпу. Сапоги, начищенные до скрипа, блестели на солнце.
— Не слушайте этого грубияна, люди! Уверен, он травник из местных, который боится потерять доход, — златокудрый покачал головой, и на лице его не отразилось и тени сомнения в собственных словах. — Да, тридцать лет… Жизнь в вечных странствиях потрепала меня, но я омолодился благодаря Эликсиру. Это не чародейство, не выдумки, не обман — это Эликсир Арчибальда!
Мужчина щелкнул пальцами. Полы навеса над телегой всколыхнулись, пропуская женскую фигуру. Она с трудом удерживала в руках резной ларец, наполненный звенящими пузырьками со снадобьем. Покачивались в такт шагам поистрепавшиеся фазаньи перья на выцветшей шляпке. Марушка сощурилась и ринулась в гущу народа, расчищая себе ход локтями и совсем позабыв про Роланда. Тот выругался ей в спину и бросился догонять.
— Моя помощница рассчитает всех желающих, — Арчибальд одарил собравшихся чарующей улыбкой. — Только сегодня — по самой низкой цене… Две монеты серебром за флакон. Не зевайте — запасы не бесконечные, — взмахнул он рукой, и люди, толкаясь, поспешили к телеге.
— Малена!
Роланд, снося тычки и подталкивания в спину ошалевшей толпы, выудил Марушку за шиворот.
— Малена! — взвизгнула девочка, повиснув у него на руке — горловина сарафана больно врезалась в шею. — Роланд, погоди…
Помощница Арчибальда встрепенулась, спрятала монетки и сунула в гущу протянутых рук очередной пузырек, не глядя, кому. Покрутила головой, замешкалась, чем заслужила неодобрительный взгляд златокудрого.
— Мы остановились в вашем чудном городе всего на пару деньков. Но вижу, здесь не обойтись без моей помощи… — Арчибальд махнул рукой, указывая на вывеску с золочеными буквами: «три зуба по цене одного» и нарисованным кривоватым резцом, вокруг которого порхали бабочки и очень схематичные птички: — Тем, кто страдает зубными болями, чтоб скорее прорезались здоровые и целые — нужно выдернуть старые. А на их место для быстро роста прикладывать примочки с Эликсиром. Десяток медных монет и я избавлю вас от страданий! — в его пальцах тускло блеснули выуженные из кармана, проржавевшие щипцы. — В очередь, добрые люди, не толкайтесь…
— Малена, это я! Я здесь! — запищала Марушка, впившись ногтями воину в ладонь и размахивая свободной рукой отчаянно, будто тонула в бурном потоке.
Роланд ослабил хватку, как только вырвал девочку из толпы.
Подобрав полы платья и придерживая шляпку, спешила за ними хозяйка Кемьгородского блудилища. Марушка потерла шею и, осознав, что ее больше не держат, встрепенулась, бросилась навстречу. Они стояли, обнявшись, долго. Малена рассказывала что-то, переходя на шепот, но девочка не слышала слов, только неровный стук сердца. Роланд не вмешивался.
— Пойдем, посекретничаем… — Малена увлекла Марушку за собой, только бросила через плечо, опалив воина взглядом: — Если твой спутник, конечно, не против.
— Вовсе нет, — кивнул он. Обождал немного и двинулся следом. Остановился неподалеку, под козырьком глиняного домишки.
Малена же резво взобралась на телегу и, поторопив девочку, помогла подняться ей. Под брезентом хранились ящики, заполненные глиняными пузырьками. Рядом стояла бадья с мутной жидкостью, где нашли последнее пристанище любопытные мухи и крылатые муравьи. Марушка склонилась над ней и принюхалась.
— Эликсир, — невзначай махнула рукавом Малена и опустилась на крышку ящика. — Лис с тобой?
Марушка покачала головой.
— Он… решил, что лучше будет вернуться, — выдавила она, поймав себя на мысли, что не задумывалась, куда тот отправился. — Уже в Кемьгороде, наверное…
— Это плохо, — припечатала Малена. — Не думала, что буду по Козырю скучать или поминать его добрым словом. Но даже он был лучше тех, кто подмял под себя весь город. Стража самоуправничает — военное время. Не случись такого, я бы, — она понизила голос до заговорщического шепота и кивнула на спутника, — ни за что с этим проходимцем не поехала по миру колесить…
— Как же твои девочки? Ты оставила их? — удивилась Марушка.
— Теперь это Важдаевы девочки. Мотай на ус, — усмехнулась Малена, — если ведешь свое дело в тени, всегда должна быть готова, что кто-то из сильных попытается это дело отжать… Иногда лучше не сопротивляться.
Холодок побежал у Марушки по спине — пусть бы с Лисом не случилось ничего дурного, пусть бы только ему не повстречался страшный человек Важдай!..
— Этот баран не брезгует пользоваться девочками по своему хотению, — мстительно улыбнулась Малена, — а я умолчала, что его любимой Мышке перелой лечить нужно…
— Зря ты так. От перелоя можно и помереть, — покачала головой Марушка.
Малена скривилась, но промолчала, глубоко вздохнув и отмахнувшись только.
— Из чего этот эликсир? — переменила тему Марушка и, не сдержав любопытства, наклонилась над бадьей, едва не замочив косы.
— А я почем знаю?
Марушка утопила палец в зеленоватой жиже и, не встретив протеста, облизала его.
— Затхлая вода! — воскликнула она. — Это ведь даже не отвар из трав… Просто водичка!
Малена округлила глаза, зашипела, требуя замолкнуть.
По левую сторону телеги выстроилась кучка людей, готовых расстаться с больными зубами. Арчибальд стоял рядом с мужиком, задравшим до горла драную рубаху, и едва касаясь кончиками пальцев, ощупывал большую, как репу в урожайный год, опухоль на животе.
— Рассосется! — заверил он.
— Это не лекарство, это надувательство! — Марушка захлебнулась от возмущения, подхватилась, но Малена зажала ей рот рукой.
Толпа заволновалась.
— А кто это у нас тут? — улыбаясь во весь рот, златокудрый отбросил брезентовый полог, демонстрируя Марушку толпе. — Милая девица, у меня есть благодарственные письма от излечившихся, — Арчибальд поправил непослушную прядь. — Помощница!
Малена откликнулась и, потупив взгляд, выудила из-за ящиков кипу берестяных листов.
— Но ведь там, в склянках… это же пустая вода! — запинаясь под обращенными взглядами, проблеяла Марушка.
— Эликсир здоровья и долголетия! — уперся Арчибальд. — Вот, смотри… — он помахал перед ней берестой, на которой смутно проступали корявые завитушки, но в руки бумагу не дал.
— …княжья печатка! Гляди-ка, точно княжья печатка на листах, — зашептались стоящие впереди, разнося новость к дальним рядам.
— Я знахарка, — Марушка выпятила грудь и уперла руки в бока, — я знаю! Никого эта вода не вылечит. И зубы не вырастит, — отчаянно крикнула она в толпу. — От боли в зубах нужно букашку-солнышко раздавить и в дырку сунуть…