Пока мужики ждали, когда, наконец, любой из тараканов наестся и поползет дальше, из коробочки выглянул еще один бегун. Вывалился и медленно двинулся по сухой бороздке. Один усик у него был ощутимо короче другого, надкрылья помялись, будто его хорошенько приложили лаптем, а слева не хватало лапки, поэтому жук то и дело заваливался на бок, присыпая себя песком.
— Ну вот, теперь пошли, — удовлетворенно кивнул Роланд и потащил девочку за собой, расталкивая огорошенную толпу.
— Тебе не интересно, кто победит? — спросила Марушка, оглядываясь: один из мужиков уже рвал волосы на голове, остальные застыли, скорбно опустив плечи и повесив головы.
— Потрепанный и победит, чего там ждать? — усмехнулся Роланд. — Драки, которая традиционно начнется в конце, когда они поймут, что их обманули?
— Отчего же? Просто свезло, — уперлась Марушка.
Разочарованные вздохи позади скоро переросли в крики и брань.
— Там подслащенной полынной водой везде полито было, кроме дорожки хромого!.. — возмущенно пробасил кто-то и огрызнулся: — Откуда знаю? Если б ты столько монет за бегуна отдал, горстями б песок сейчас жрал! На, сам попробуй. Мой должен победить был, а не сдохнуть… Гляди, куда этот хмырь с деньгами побежал? Лови его, братцы…
Мужики загудели и ринулись вдогонку за победителем.
— Местная забава, — пояснил Роланд. — Я, правда, ухищрения поинтереснее полынной воды с медом видал.
— Это нечестно, — обреченно вздохнула Марушка.
— Ничего, — обнадежил ее воин. — Сейчас плута догонят и вернут проигранные деньги. А может, еще и компенсацию за издохших жуков из него вытрясут. Так честно?
Марушка неуверенно кивнула. Ветер доносил жалобные крики и мольбы о помиловании.
— Дурная какая-то забава, — скривилась она и веско добавила: — И вообще, тараканье — фу…
Они шли по берегу, пока не показалась среди шалашей, разбитых прямо на песке, лавка травника с блеклой вывеской. Тесная лачуга, заставленная ящиками и мешками до самой крыши — совсем иная, чем в Кемьгороде. Впрочем, это девочку не смутило.
— Выбирай, — Роланд подтолкнул ее к ящикам, кивнув сухонькой старушке за прилавком.
— Какое снадобье ты хочешь, чтобы я приготовила? — растерялась Марушка. — Что у тебя болит?
Роланд поморщился:
— Ничего. Собиралась лечить людей с площади, вот и бери, что для этого нужно.
— А деньги? У меня нет, — замялась она.
— У меня есть, — Роланд звякнул монетками в кармане. — Только не увлекайся.
Марушка не дослушала, юркнула меж ящиков, затаилась, потроша мешки и перебирая травы, раскладывая их прямо на полу. Старушонка за прилавком неодобрительно поглядывала на нее, но молчала — похоже, с покупателями было негусто. Роланд что-то на пальцах объяснял хозяйке, перекатывая в пальцах пару серебряных монет.
Ближе к площади нашлась бы лавка почище и побогаче — такая, чтоб и метелочки — колосок к колосу, и сухие грибы не покрылись белым пушком, и в мешках ромашки не находилась горькая полынь, но Марушка и так чувствовала себя безмерно счастливой. Целый сноп она притащила к прилавку, прихватив по дороге котелок и ступку.
Роланд вскинул бровь.
— Что? — набычилась девочка, позабыв, что мгновение назад не знала, как выразить ему благодарность. — Мне это всё надо, — заявила она, но скисла под взглядом воина и ощипала сноп почти вполовину. — Вот самое нужное и закончится в самое неудачное время, попомни мои слова, — пробурчала она, глядя, как Роланд выгребает медяки из карманов.
Как только они вернулись на ночлег, Марушка, не проронив ни слова, поспешила разобрать купленные травы, пока не село солнце. Но заканчивать все равно пришлось при свете лучины. Роланд ни о чем не спрашивал. Улегся на приспособленный вместо кровати, набитый соломой мешок и глядел в потолок.
Марушка злилась — среди придирчиво выбранных трав находились почерневшие от сырости, пересушенные, а иногда и вовсе не те, что были нужны. «Видели глазки, что покупали…» — подумала она, но вслух сказала:
— Лучше б совсем ничего не взяли, чем такое! Эдак, от пустышки Арчибальда проку больше будет…
— Что выбрала, то и купил, — Роланд зевнул и отвернулся к стене.
Марушке не спалось. На ладонях вздулись мозоли, зато часть трав она перетерла в порошок, и заготовила сборы для отваров. Переживая о завтрашнем дне, девочка мерила шагами комнату, пока не погасла лучина, и все кругом погрузилось в темноту.
* * *
Грядущую встречу с ханом Лис прокрутил в голове не меньше сотни раз и столько же представлял, как ступит за ворота павшего города. Картинка рисовалась кровавая и безрадостная — мелькали залитые бурой кровью ступени, бесчисленные ряды висельников и тела горожан, с гримасами ужаса и страдания застывшими на исклеванных вороньем лицах.
В город, правда, он так никогда и не вошел.
Молчан вел его лесной тропой, с трудом прокладывая путь. То завел в малинник, где цепкие побеги исцарапали руки, то вывел на вепря, защищавшего выводок поросят у ручья, то к болоту, куда коротышка, если бы Лис вовремя не заметил трясину и не оттащил за рукав, отправился бы кормить пиявок. На все вопросы Молчан отмахивался, юлил и, как заведенный, неустанно требовал признать его полезным по прибытии. Лис не сдавался, и в ответ требовал поторопиться.
Голоса они заслышали издалека, еще в лесу, а как вышли к опушке — гул накрыл с головой. Под стенами Чарограда вытянулись стройными рядами шатры — будто рядом с настоящим городом кто-то построил для потехи игрушечный. Перекрикивались воины — в латах, в шоломах, с новехонькими мечами. Сновали от шатра к шатру псы, рыли землю и скалили зубы.
Лис присвистнул от неожиданности, но скоро успокоился — бесчисленное войско, от перемещений которого в глазах рябило, смутно напомнило ему толпу на городской площади в день ярмарки. Он отдернул ладонь, протянутую по привычке к поясному мешочку ханского лучника, но дальше пошел уже без страха. Коротышка расталкивал галдящих воинов, выкрикивал что-то на языке, которого Лис не знал, и толпа расступалась. «Купец же, — подумалось Лису. — Может, ездил торговать в те края. Его хан и назначил приближенным. С ним, значит, и Козырь дела вел…»
Один из воинов для потехи размахивал костью перед оскаленной мордой поджарого пса, но лакомства не отдавал. Пес лаял, подпрыгивая и суча в воздухе лапами. Когда воину надоело дразнить собаку, он замахнулся и отправил кость прямо Лису под ноги. За нею ринулись, стекаясь из-за шатров, и другие — как на подбор свирепые, серые и всколоченные. Смешались в кучу, клубком покатились, сцепившись в драке. Лис не замедлил шага, даже когда на него предупреждающе зарычали, не обождал и не остановился. Сзади взвизгнул совсем по-девичьи Молчан, затем крикнул грозно, и собаки, поджав хвосты, бросились в рассыпную. Кость осталась лежать на земле. Лис долго смотрел на нее, пытаясь понять, какому животному она принадлежала, пока Молчан, прочистив горло, под смешки воинов, не потащил спутника за собой.
Лис вертелся, глазея то на цветастые, украшенные вышивкой и бусинами шатры, то на пасшихся в поле угольно-черных коней. Ему даже показалось, что скакунов едва ли не больше, чем воинов. Впрочем, решил что пересчитывать — дело гиблое, за месяц не управиться. «Выживу, — ухмыльнулся он, — буду всем говорить, что там их так много было, как блох у шелудивой псины. А старуха наврала, будь она неладна, — сплюнул Лис, разглядывая мечи за поясами у воинов — те, вопреки ожиданиям, казались обычными, такими же, как выкованные в Кемьгороде или Самборе. — Главарю их я-то может, глотку и перегрызу, но войско его на свору собачью не похоже, скорей уж — волчья стая… Набросятся, костей не соберу». Впрочем, отступать он не собирался. Следовало только подобраться к хану, остаться наедине — а дальше дело за малым.
Молчан остановился так резко, что Лис наткнулся на него, не успев замедлить размашистого шага. Солнечные лучи отплясывали на золоченых дисках, которыми, как рыба чешуей, был украшен высокий шатер. Перед входом стояли двое воинов, вооруженные до зубов. Молчан пробормотал приветствие и юркнул внутрь, взмахом вспотевшей ладони приказывая следовать за ним.