Он слабо улыбнулся.
— Ты всё правильно сделал, — кошка ткнулась теплым лбом в его ладонь. — Теперь поспешим. Подсади же меня на лошадь! Да поосторожнее. Когти, знаешь ли…
— Я возвращаюсь в Самбор, — отрезал Роланд.
— Федора не одобрит. А ее сестренка не оценит, — ощетинилась мохнатая собеседница, воинственно задрожав усами. — Свезёт — пойдешь мухам на корм. Будешь висеть в клетке над воротами под всеми ветрами, пока не подохнешь от голода и жажды! И каждый прохожий посчитает за честь швырнуть в тебя камень. А нет — так станешь новой Беляночкой в голубятне Радмилы…
Он поднялся и отвязал коня.
— Я клялась приглядеть за вами обоими. Федора не простит, если позволю тебе подвернуть свою шкуру опасности!
— Ей стоило хорошенько подумать, прежде чем посылать на задание паршивую кошку.
— Одну из опаснейших наёмниц Миабара! Если бы не треклятые лапки, — зашипела она, — ты бы костей не собрал за такие слова.
— Может и так. Послушай, одного глаза ты уже лишилась, но если сейчас уйдешь и перестанешь донимать меня — я сохраню тебе второй, — дружелюбно предложил он, взъерошив мягкую шерсть на загривке.
— Федора наивно верила, что ты будешь рад ее увидеть снова, — кошка громко замурлыкала, содрогаясь всем тщедушным тельцем. — Ты ведь все ещё любишь её, раз и в Ключе разглядел… А она всегда ждала тебя, и сейчас ждет. Сделай правильный выбор, воин.
Роланд поднялся, вскочил в седло и подстегнул коня.
— Мне надоели эти игры.
Одноглазая наемница в кошачьей шкуре осталась позади, чихая и фыркая в облаке пыли. Ругательства, которые она выкрикивала всаднику вслед на родном наречении, случайный прохожий вряд ли отличил бы от традиционного кошачьего вытья, провозглашавшего скорое приближение осени.
Глава 22
.
Лодочник затащил челнок на берег, перевернул кверху дном и принялся счищать налипшие водоросли, совершенно позабыв о спутнице. Марушка переступила с ноги на ногу. Растрепанные волосы щекотали лицо и забивались в рот. Скрипнули, открываясь, бревенчатые ворота. Марушка крепко зажмурилась и подумала, что сейчас совсем не помешало, чтобы ее по-дружески подтолкнули в спину. Коленки у нее дрожали, ладони взмокли, а зубы выстукивали неровную дробь. Наверняка, Роланд остался на берегу смотреть ей вслед. Но она не обернется — конец, так конец…
Высокие стены из щербатого, уныло-серого ракушняка, надежно скрывали остров от любопытных глаз. Но стоило Марушке нерешительно ступить за дверь, как её ослепило. Высились увитые змеевником башенки из гладкого белого камня, бежали от каждой, теряясь в густой зелени мощеные дорожки из камешков-круглышей. И на фоне светлого мрамора, которого, похоже, у местных было в избытке, совершенно терялись люди в молочно-белых одеждах, вышедшие навстречу.
Марушка сипло вздохнула. Если они заговорят с ней, она ведь не выдавит из себя и звука! Среди безбородых юнцов, вышагивала, как цапля, гордо задрав носик долговязая девчонка. Золотящиеся в солнечных лучах кудри рассыпались по плечам и подпрыгивали в такт шагам. Марушка в порыве провела рукой по лбу, сметя нечёсаные пряди к затылку.
«Странные они, эти мудрецы… — засомневалась она, разглядывая процессию, — больно уж молоды…» В дивных платьях — хитро обмотанных кусках ткани без единого стежка, они остановились в шаге и разглядывали Марушку, будто прикидывали, получится ли выдавить из нее хоть каплю волшбы или чего-то полезного. А та совершенно оцепенела от страха. Мудрецы переговаривались на незнакомом наречии: сначала тихо, едва слышно, затем громче. Потом принялись перебивать друг друга, махать руками, словно рыночные торговцы, которым предложили цену за товар вдвое сбить.
Высокая девчонка резко выделялась на фоне остальных. В спор не вступала, только морщила нос, будто из последних сил сдерживалась, чтоб не чихнуть.
— Меня зовут Ярви, — картаво отчеканила она, оставив остальных позади. — Рада приветствовать тебя в колыбели знаний… — девчонка помедлила, явно забыв слова, но не сдалась: — обители мудрости, благодаря существованию которой мир озаряют великие умы…
— Я бы поела, если можно, — призналась Марушка.
— Человека должна питать тяга к знаниям, — отрезала Ярви. — Меня назначили приглядывать за тобой. Не только потому, что на твоем языке говорить могу. Вообще-то я тут год всего, а уже изучаю свитки из третьей башни…
Марушка покорно кивнула. «Наверное, разобрать ключ не так-то просто», — решила она и поплелась за провожатой. Процессия из мудрецов окружила девочку, будто диковинную зверушку, обступила плотным кругом. Каждый норовил незаметно для других потрогать её, а коснувшись, качал головой и многозначительно цокал языком.
От волнения она не заметила, как преодолела путь до каменного дворца с колоннами у входа, поднялась по крутой лестнице и оказалась среди огромного зала. В залитом светом помещении и яблоку негде было упасть — люди в белых одеждах, казалось, заполонили всё. Марушка скользнула взглядом по залу. Седобородые старцы восседали под самым куполом — на ступенчатом возвышении. А внизу, копошились, шикая друг на друга и толкаясь локтями, безусые юноши — шумные, как стайка дроздов.
Ее заставляли поворачиваться то одним, то другим боком. Замеряли лентой, будто собирались заказать наряд у ткачихи. Скоблили кожу холодной железной палочкой и даже срезали прядь волос. Ставили на огромные, каких она доселе никогда не видала, весы. В доме Федоры в дальнем закутке собирали пыль маленькие, с крошечными — в полногтя и меньше грузиками, для порошков. Весы же из белого зала могли вместить пару человек сразу.
Мудрейшие переговаривались и записывали всё на пергамент. Ярви стояла неподалеку, только иногда вставляя несколько слов на незнакомом наречии, впрочем, понятном собравшимся. И изредка переводила: «встать, отойди, подними руки» и другие команды Марушке.
После третьего взвешивания, Марушка не выдержала:
— Меня сейчас разберут или попозже?
— Куда разберут? — нахмурилась Ярви.
— Я же ключ, — она поежилась, глянув исподлобья на собеседницу. — Меня сюда доставили изничтожить. Чтобы хан войной на княжий град не пошел…
— Глупости! — Ярви тряхнула головой и сдула упавший на лицо локон. — Мудрейшие берут тебя под вечную опеку. Ну, и для изучения, — добавила она, будто самой собой разумеющееся.
— Ты, может, просто хочешь успокоить меня? — не поверила Марушка. — Так не надо! Я готова!
Ярви наморщила нос:
— Мудрейшие получили весть от бывшей ученицы обители и согласились принять ее творение, чтоб обеспечить его сохранность.
— Ты… — Марушка запнулась, — всегда так кучеряво говоришь? Я не всё понимаю…
— Потому что ты не очень смышленая. Но это простительно, — Ярви снисходительно наклонила голову. — А теперь посиди тихо, как мышка. Я хочу послушать, что скажут наставники, пока всё самое важное не пропустила.
Она врезалась в толпу и, каким-то волшебным образом растолкав остальных, оказалась в самой гуще. Марушка же забилась в угол — непонятные слова слились в едином потоке и звучали, будто назойливая мелодия, от которой невозможно отмахнуться. Она сжала голову руками, да так и просидела, пока голоса не начали стихать, а зал понемногу пустеть.
Ярви потрепала Марушку за плечо:
— Пойдем, а то вечерний приём пищи пропустим.
За окнами стемнело, так быстро и неожиданно, будто кто-то задул лучину. Марушка обнаружила, что ноги у нее затекли, и плелась по длинному коридору за Ярви, едва переставляя их, как дряхлая старуха. Она слишком устала, чтобы задавать вопросы, а их, меж тем, накопилось немало.
— А тебе точно нужно есть? — нарушила молчание Ярви.
— Да, — неуверенно ответила Марушка, прислушиваясь в бурчанию в животе. Ей, несомненно, стоило перекусить.
— Если не поешь, что будет?
— Тошнота и слабость, как и у любого…
— Человека? — Ярви сверкнула глазами.
Марушка раздраженно засопела, и не ответила.
— Я, почему спрашиваю… — смягчилась Ярви. — На тебя все ученики собрались посмотреть. Но старейшие и половины речей вниз не передали. Мы — и те, кто в первой башне еще ковыряется, и те, кто далеко в обучении зашел, не знаем почти ничего. Ну, разве что, потрогали тебя вдоволь… И ты совершенно точно не глиняный голем!