Марушка опустилась на камень. Подобрала колени к груди и опустила голову. Как ни крути, выходило, что Федоре едва за тридцать. Конечно, она уже немолода, но и не древняя старуха… Наставница могла брать силу, как Чернав, из костей, но тот, наоборот, хорошел собою, стоило ему прикоснуться к мертвечине… А Федора всегда оставалась одинаковой, даже когда ворожила — морщинистой и седовласой.
В голове крутилась смутная, не приобретшая еще очертаний мысль и, казалось, стоит только ухватить её за хвост, как все встанет на свои места. Марушка напряглась и замерла, но от раздумий ее отвлек шорох. Будто заяц в высокой траве всполошился. Девочка поднялась и сощурилась, оглядываясь по сторонам. Никого кругом — только кружили светлячки, оставляя яркие полосы в ночном воздухе, и стрекотали пучеглазые мухи — цикады.
Она долго стояла, пока, наконец, не заметила крем глаза движение в зарослях змеевника у подножия башни.
— Стой, — приказала Марушка. «Мальчишка опять», — фыркнула она про себя. Наверняка караулил. Может, как и Ярви, надеется разгадать тайну её сотворения.
Мальчишка не спешил выходить. Тогда Марушка пошла навстречу. Оставалось всего несколько шагов, когда светлое пятно, затрещав ветками, взметнулось и сбило её с ног. Марушка ухнула и шмякнулась на землю, приложившись затылком о мощеную дорожку. Перед глазами взмыл сноп искр. Она хотела потереть ушибленное место, да руку прищемило.
— Бью челом, госпожа, и прошу простить великодушно… — придавивший её, похоже, действительно принялся биться головой о землю. — Не доносите матушке, токмо. Выпорет! А я ж дурного не хотела… Поглядеть — и всё!
Голова у Марушки кружилась, а земля, казалось, ходила ходуном. Она столкнула навалившееся на неё тело, и перевернулась. С трудом встала на четвереньки и попыталась выпрямиться.
— Матушке не донесете? — пискнули сзади.
— Это я еще подумаю, — мстительно пробурчала Марушка: на затылке явственно прощупывалась шишка. — А ты, — встрепенулась она и повернулась, — на нашем наречье говоришь?
— Говорю, госпожа, еще как говорю! — с готовностью отозвалась чернявая девчонка, кое-как замотанная в серую мешковатую одежку. Глубоко посаженные темные глаза смотрели прямо, а на пухлых щеках играл румянец. — Так скажете или нет?
— Не скажу, — смилостивилась Марушка. — Я думала, Ярви тут одна такая только… А еще ты есть, оказывается.
— Сравнила тоже! Госпожа Ярви постигает учение, — звонко засмеялась та, отряхивая от земли пухленькие руки, — а мы с мамкой харчи готовим, одежи стираем и прибираемся ещё. Аль ты думала, тут все по волшебству?
— Разве мудрейшие пускают чужаков?
— Какие ж мы чужаки? Мамка, как меня носила, захворала дюже сильно. Батька думал — помрет, да и повёз сюда. Измором остров брал. Мудрецы мамку полечили и оставили тута: отработать.
— А отец? — спросила Марушка.
Если Ярви была холодна, как студеная ночь, то чернявая пышечка навевала мысли о ранней и еще теплой осени — уходить почему-то не хотелось.
— Не дождался — на войне сгинул. Мамка меня в честь батьки и назвала. Горыня, — девчонка протянула руку с короткими пальчиками, с недюжинной силой сжала и затрясла Марушкину ладонь.
— Меня Марью… — Марушка помедлила, — нарекли.
От напоминания о том, что матери у неё никогда не было, а наставница не приютила сиротку, а слепила, будто хранилище для чар, да еще и назвала, как в голову пришло — травой сорной, как ножом резануло.
— Вот и раззнакомились, — просияла Горыня. — Ты заходь к нам, — она кинула на дверку каморки, — харчи, бывает, остаются — подкормим. А то худющая — страх! А я пойду — пылюку прибрать надобно, — чернявая прислужница вздохнула и с неприкрытым недовольством поглядела на самую высокую башню, разрезавшую шпилем небо.
— Ярви говорит, туда только самые важные из мудрецов вхожи, — пробормотала Марушка.
— Как понабегут книжки свои читать, как понатопчут… вроде и впрямь немного их туда ходит, но свинячат, будто войско пробежало, — и, пораздумав, Горыня добавила: — с конями. Не горбатиться же им, когда других забот полно? Вот мы с мамкой и ходим туда прибирать, — она сунула руку в складки платья и погремела связкой ключей.
Марушка предложила свою помощь, но Горыня заверила, что госпоже не пристало пылюку тереть. Зато предложила свидеться на следующий день и показать травы, на которые у Ярви всё никак не находилось времени.
Наутро Марушка выискала нужную башенку и поскреблась в дверь каморки. Ей не открыли. Пришлось ждать до самого конца обеда. Когда едальню покинули даже самые медлительные едоки, девочка прошмыгнула внутрь и спряталась под столом у окна. Вскоре появились двое — тучная женщина в переднике и её дочь. Загремели мисками, собрали ложки, а объедки принялись сваливать в надколотый горшок. Одна ложка упала и Горыня полезла поднимать, а когда Марушка подала её, выглянув из-под стола, отшатнулась:
— Ты как тут?..
— Чего копаешься? — громыхнула мать, и Горыня сжалась, замерев. — Будешь лениться, отхожу по хребтине — мало не покажется! Мудрецы ей кров и харчи дали, а она, ишь, выкобенивается!.. Белоручка какая! Да мы им вечно служить должны…
— Не ругайте, — поднялась Марушка и отряхнула колени, — из-за меня она…
— Это госпожа Марь, — пояснила Горыня матери, прежде чем та успела стукнуть Марушку по лбу занесенной ложкой. — Гостья мудрейших! Снизошла погуторить с нами… А это мамка моя — Журба.
Стряпуха быстро сменила гнев на милость: опустила утварь и усадила Марушку за стол. Помочь не дозволила. Вместо того, навалила ей в миску каши с горкой, да так расстаралась, что даже плеснула в неё немного сливок.
— Раз уж девицу тут привечают, что ж нам, жалко-то, что ли? Не обеднеет Мудрейший. Всё равно сливочки-то не допивает, вечно на донышке оставит, а я — думай, куда девать, — покачала Журба головой, рассматривая Марушку и утирая украдкой набежавшую слёзу: — Эх, гляди, какая — кожа да кости…
После сытного обеда в животе разливалось приятное тепло, и Марушка даже обрадовалась втихомолку, что ей не нужно носиться по едальне с тряпицей и таскать горы звенящих мисок. Когда работы в кухне не осталось, Журба отпустила дочь.
— Это она всегда у тебя так? — спросила Марушка, как только девочки выскочили во двор. — Ругается, палкой огреть грозит…
— Мамка ж не со зла. Это так, пужает только. Вот я как-то миску разбила, — Горыня поежилась, — на ма-а-ахонькие скалочки. Они еще и по всей зале разлетелись. Тогда да: сначала замела их, а потом той метёлкой меня и отходила. Но так-то она не злая совсем…
— Понятное дело, — буркнула Марушка.
Выходило, что Федора учила, воспитывала и охраняла её, не гнушаясь использовать крепкое словцо и сучковатую клюку, но вела себя точно, как мать Горыни. Как обычная мать. И эта мысль вовсе не радовала. От того, какой путь Марушке пришлось пройти из родного лесу до далекого острова, сколько боли и унижений натерпеться и скольких друзей обрести, чтобы тут же и потерять по милости наставницы — в груди клекотало от гнева. Нет, мать никогда бы так не поступила со своим ребенком! Ведь могла же Федора спрятать чары в ключе обычном, хоть бы том, амбарном, который Марушка унесла с пепелища. А девчонку, так и быть, создала б отдельно, чтоб не скучать одной. Зачем было разрешать ключу думать, чувствовать и… страдать? «Есть только один способ в этом разобраться», — размышляла Марушка, искоса поглядывая на новую подругу.
Та болтала, рассказывая про быт и нравы мудрецов, а Марушка напряженно думала, пропуская добрую половину мимо ушей. Наконец, она решилась:
— Ты проведешь меня в высокую башню?
Горыня остановилась, глупо приоткрыла рот и захлопала ресницами: