Козырь отрешенно махнул рукой. Хлын с Лихарем, теперь молчаливые, поднялись на мост. Поломанное от удара невероятной силы тело толстяка, приподняли за руки и ноги. Хрустнул вырванный плечевой сустав. То, что раньше было мрачноватым тучным парнем, рисующим во времена сильного волнения, а теперь лежало кучей переломанных костей, соратники сбросили в воду, поднимая с мостовой прибитую дождем пыль и грязную солому.
— Козырь, как же это так? — растерянно шепнул в пустоту Хлын.
Козырь в бессильной ярости пнул песок и выудил с илистого дна вычурный ключ.
— За мной, — рявкнул главарь, отряхивая руку от грязи и быстро поднимаясь на мостовую.
Пришибленный Хлын, с наспех нахлобученной шапкой, и Лихарь подняли Лиса под руки и поволокли, стонущего, за Козырем. Рыжий безвольно висел в руках у бывших соратников, оставляя за собой борозды разрытого сапогами песка. Только единожды, собравшись с силами, он сделал широкий шаг, переступая через рисунок Кабана.
Последним от берега уходил Щур. Невысокий щуплый бандит задержался, стирая носком прохудившегося сапога нарисованные на песке башенки.
* * *
Роланд неспешно сковыривал глиняную корку с тушки. Серая шерсть, намертво приставшая к глине, легко отделялась от пустившего сок мяса. Ни лука, ни стрел у похитителя не было, а просто так, голыми руками, даже самый удачливый охотник русака не поймает. Зажарившаяся тушка при жизни, скорее всего, была зайчихой, уводившей опасность от детенышей. Марушка вздохнула — зайчат, если они не сильно маленькие, покормит любая другая серячка, пробегающая мимо. Но шансов выжить у них теперь становилось значительно меньше. Есть сразу расхотелось. Девочка мрачно посмотрела на похитителя, без зазрений совести, вгрызающегося в сочную заячью ногу.
Роланд заметил ее взгляд, но истолковал по-своему.
— Ешь, — подвинул ей лакомый кусочек.
Марушка отвернула лицо, выражая этим жестом все презрение, на которое была способна.
— Ну и сиди голодная, — похититель пожал плечами. — Правда, если ты хлопнешься без сознания, мне бы не хотелось снова тащить тебя на плече. Впереди холодная ночь, с рассветом уйдем. Путь ждет долгий.
— Куда?
— Чудесно. Ты умеешь разговаривать, — Роланд на мгновение задумался, стоит ли вникать в подробности. — В город.
— Обратно? — недоверчиво переспросила Марушка.
— Нет, в другой город.
— Но мне нужно обратно, — девочка хлюпнула носом, — там Лис остался…
Роланд отложил мясо в сторону.
— Это рыжий воришка? — уточнил он.
— Рыжий, да.
Молчание затягивалось. Костерок выбрасывал вверх искры, а от горячего воздуха лицо похитителя расплывалось перед Марушкой.
— Нам… мне нужно вернуться, — мотнула головой девочка.
— Зачем?
— Потому что Лис — мой друг. И он в беде.
Роланд испытующе разглядывал пленницу. Где-то вдалеке жалобно и протяжно запищали совята.
— Пожалуйста, — тихо добавила она.
— Это невозможно, — отрезал Роланд, разрубая ладонью воздух перед собой. — Те увальни из таверны — соратники твоего друга, можешь мне поверить. И если у них есть какие-то претензии к нему, они, скорее всего, заслуженные.
Марушка проглотила это, стараясь не разреветься. Над головой у нее, бесшумно скользя мягкими перьями по холодному ночному воздуху, пролетела сова, с мертвой полевкой в когтистых лапах. Вдалеке нетерпеливо отозвались птенцы.
— Пожалуйста, — прошептала Марушка, — они же его убьют…
— Это не мои проблемы, — отмахнулся похититель, обматывая недоеденную тушку широким смородиновым листом. Обернутое блестящими листьями мясо, Роланд перевязал тесемкой под укоризненным взглядом Марушки.
Похититель поднялся, чтобы убрать снедь в холщовый мешок с остальными пожитками, покоящийся на сухом ольховом бревне.
Девочка не дала ступить и шагу, бухнувшись на колени перед Роландом.
— Спаси Лиса, — взмолилась она, — и я пойду с тобой, куда скажешь. Я не попытаюсь сбежать больше никогда, только спаси его!
Роланд попытался обойти ее, но Марушка мертвой хваткой вцепилась в штанину.
— Я не скажу ни слова всю дорогу, если ты прикажешь молчать. — Похититель ногой отодвинул Марушку от себя, но она не расцепила пальцев: — Я знаю травы. Я могу сделать любое зелье, от любой болезни. Могу делать любовный напиток, он хорошо продается, ты разбогатеешь…
Роланд раздраженно остановился и резким движением оторвал ее руки от себя. Марушка заскулила, от того, как больно он сжал ее запястья.
— Ты всерьез думаешь, что я нуждаюсь в деньгах? — прошипел похититель.
— Тогда, что тебе нужно от меня? — всхлипывая, спросила девочка.
* * *
В захламленном прохудившимися тюками и сломанными деревянными ящиками сарае, — первом попавшемся, с двери которого бандитам удалось наспех сбить хлипкий замок, кое-как усадили Лиса, все еще тихонько поскуливающего и держащегося за ребра. Лихарь с Хлыном встали у входа. Просто для перестраховки, сейчас рыжий и двух шагов не осилил бы.
— Мне нужно, дружочек, чтоб ты за свои слова объяснился. Откуда знал, что ключ не рабочий?! — рычал Козырь, размахивая кулаками и брызжа слюной.
— Просто сказал, — Лис немигающим взглядом впился в беснующегося Козыря.
— Просто? Просто сказал?!
Козырь ногой пнул гнилой ящик, на котором сидел Лис. Ящик шатнулся, скрипнув досками, и у Лиса перехватило дыхание. Щур, отрешенно стоявший в глубине сарая, вышел на свет, примирительно положив главарю на плечо костлявую ладонь:
— Парень скоро заикаться начнет. Прекращай.
— Да пусть хоть обоссытся! — Козырь выместил злость на ящиках и тюках, поднимая в воздух щепу с пылью. Резко развернувшись, направился к Лису:
— Почему железяка оказалась бесполезной?
— Я не знаю, — голос парня получился осипшим, а в гортани неприятно царапнуло, как будто он наелся песка.
— Как заставить это, — протянул главарь пахнущий теперь болотом ключ, — работать?
— Не знаю, — процедил Лис.
Козырь вернулся к уцелевшим ящикам. От прогнивших досок носки его сапог почернели и оцарапались.
— А кто знает? — развернулся бандит.
Лис пожал плечами:
— Марушка, наверное.
Козырь грузно опустился рядом с ним. Наклонился и прошипел Лису на ухо:
— Девка, которая за тобой таскалась, что ли?
— Она, — Лис кивнул.
— Рассказала, как им пользоваться?
— Рассказала бы, если бы не твое шило в заднице. Она мне доверяла, — отвернулся парень. — Теперь ищи— свищи ее.
Где— то под полом тоненько пискнула мышь. Козырь разочарованно сморкнулся и плюнул на доски.
— Щур, — задумчиво позвал он, — поди к нам.
Скучающий Щур, разглядывавший до того паутину на потолке, неспешно вышел из темного угла:
— Я пошлю Воробушка… Пусть послушает, кто о чем шепчется. Найдем девочку, — вкрадчиво скрипнул он.
* * *
Когда Роланд улегся спать, Марушка взвыла. Будь она привязана к деревцу, она бы сбежала! Он же, словно предчувствуя грядущие попытки побега, привязал ее к себе. И теперь любым неосторожным движением она рискует разбудить своего похитителя. Разве что грызть этот шнурок до утра, понадеявшись на авось… Заодно, может, и чувство голода, немного притупится.
От потухшего костра шел жар. Приятно согревающий сырой ночью, но недостаточный, чтобы толстый кожаный шнурок перегорел.
Густой молочный туман медленно спускался на землю — через несколько часов вокруг ни зги не видно будет. До города Марушка, не знающая дороги, вряд ли дошла бы сама и в ясную погоду, а теперь и подавно.
Девочка свернулась в комочек, отодвинувшись от похитителя, насколько позволил шнурок. На расстоянии от затухающих, изредка потрескивающих углей оказалось зябко. По коже побежали мурашки. Запах жареной зайчатины, оставленной ей на случай, если она все-таки решит поесть, щекотал ноздри. Из — за него у Марушки кружилась голова, даже когда она закрывала глаза, изо всех сил прижимаясь щекой к мокрой траве.