– Хотел поздороваться.
– Мара!
– Сказал, что мне нужно выбрать правильно сторону. И что сейчас мои идеи неправильны.
– Он угрожал тебе?
Я промолчала. Фактически нет. Что на это ответить?
– Марианна, он угрожал тебе?
– Нет, просто заботился и предупреждал, – с сарказмом все же ответила я.
Стражник промолчал. Конечно, что можно сказать на это? Однако Николас не был доволен.
– Я не хочу, чтобы ты одна ходила в город. Это опасно.
– Эй, в этот раз все хорошо было, меня даже никто забрать не пытался.
– Все равно это опасно, поэтому больше не ходи одна. Считай, что это приказ.
– Чей? И вообще это несправедливо!
– Мой, пока мой. Жизнь вообще несправедлива, не замечала?
Возмутиться я не успела, потому что Николас умело перевел тему.
– Как твое расследование? Нашла что-нибудь?
Хотелось промолчать. Ведь решила же его игнорировать, но все-таки что-то заставило меня ответить:
– Нет, ничего. Конечно, в документах встречаются ее пометки, но несущественные. Так что пока ничего нет.
– Что именно ты ищешь?
Помолчав некоторое время, я все же решила рассказать ему.
– Алия составляла законопроект, который бы ограничивал права дворян. Я точно знаю, что он был, но где он сейчас – понятия не имею.
– Ты уверена, что он вообще сохранился?
– Не знаю. Надеюсь, что да. Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять.
– Ясно.
Повисла тишина, которая совершенно не мешала. Напряженность, ощущавшаяся последнее время, ушла. Разговор разрядил атмосферу. Что ж, может, он действительно не виноват… По крайней мере, на этот раз я решила его простить. Главное, теперь не возвращаться к этой теме, а то я так со стыда сгорю.
Дорога до замка заняла не очень много времени. Николас попрощался со мной у ворот, напомнив, чтобы я больше одна не выходила в город. Я же отправилась к себе занести покупки, а потом снова собиралась спуститься в хранилище.
***
День бала наступил очень быстро, я даже не успела, как следует подготовиться. Главный вопрос на сегодня стоял, как сделать так, чтобы никто не раскрыл лесных гостей. Я надеялась, что успею их предупредить заранее, что лучше ко мне не подходить.
От мыслей меня отвлек стук в дверь. Кого там еще принесло? Я же сказала Нире, что смогу собраться сама. Однако на пороге обнаружилась портниха.
– Добрый день, госпожа Номар. Его Величество попросил меня помочь вам приготовиться к балу.
– Его Величество? – переспросила я. – Но вы же уже принесли мне платье.
– Я помогу вам одеться и уложить волосы.
– Ну, хорошо, – пожала плечами я.
Король явно что-то заподозрил, раз так настаивает на моем присутствии. Если кто-то из разбойников действительно придет на бал, будет сложно не привлечь внимания. Может, лучше вообще не идти? Однако портниха уже была здесь, да еще и лично присланная королем. Это можно сказать настоятельный приказ.
– Кстати, хотела поблагодарить. Платье просто чудесное.
– Я очень рада, что вам нравится.
Платье село как влитое. Золотые невесомые шелковые волны спускались вниз. Плечи были открыты, а золотые нити аккуратно оплетали шею, не позволяя платью упасть к ногам и открывая спину. Волосы портниха посоветовала убрать наверх, оставив только несколько прядей. Макияжем занималась тоже она. Выделив глаза и сделав губы ярко красными, она подвела меня к зеркалу.
Не скажу, что сильно изменилась, но от такого образа я успела отвыкнуть. Последний раз в таком торжественном и красивом платье я была при Алии, на празднике урожая.
– Вы очень красивая.
Ведьмы всегда красивые, – подумала я, но решила просто поблагодарить.
– Спасибо, это потому что вы прекрасно шьете.
– Ох, вам спасибо. На вас шить одно удовольствие. Вы так прекрасны, что чтобы я не сшила – все будет прекрасно смотреться.
– Спасибо, – улыбнулась я.
***
Во дворец сегодня мог войти любой желающий. На охрану дворца и короля были брошены огромные силы. Все стражники были расставлены по местам, даже были призваны солдаты.
Для проведения самого бала и банкета был выделен центральный зал, который состоял из трех обычных, тоже немаленьких, залов. Жители, которые пришли, смогли уместиться все. Здесь же были и дворяне, они расположись в разных местах и с презрением смотрели на находившихся рядом горожан. Все ждали короля.
Заиграла торжественная музыка и в зал, наконец, вступил король. Тут же все гости склонились в почтительном реверансе. Его Величество выглядел бесподобно. Он облачился в белоснежную мантию, на которой золотой нитью был вышит барс, готовый к броску.
В центре зала, король остановился. Осмотревшись вокруг, он поднял руку, заставив редкий шепот затихнуть.