Когда ведьма заклятьем уложила наземь оборотня и упала в обморок, я вышел из состояния ужаса, в котором пребывал всё это время, подхватил Машу на руки, рявкнул коту, чтобы бежал следом, и что было мочи помчался прочь с полянки. Страх гнал меня вперёд, и несмотря на ночь, я нёсся сквозь кусты, не замечая довольно тяжёлой ноши. Мне чудилось, что за мной по пятам бежит оборотень, который каждую секунду может нагнать и разорвать в клочья. Правда, убежать далеко не удалось — парой минут позже меня догнал кот, принявшийся истошно вопить, что мне необходимо вернуться за книгой. Чертыхнувшись сквозь крепко стиснутые зубы, я продолжил свой путь, мысленно костеря кота на всех языках, какие знал. Какая книга, если нас каждое мгновение могут настичь и тогда смерть покажется нам величайшим благом? Ну, положим, Машу это сейчас волновало в последнюю очередь, но о своих-то шкурах стоило подумать, разве нет? Нет. Кот явно так не думал, продолжая орать на весь лес так, что его не услышали, должно быть, только в Гестарии. Хотя, я начал сомневаться, что о наших передвижениях не знает весь мир.
Наконец, я решил остановиться, потому что иначе нам угрожала смерть если не от лап оборотня, то от зубов бурой росомахи или пятнистого медведя, берлоги которых располагались по всему Пиктовому лесу. Хотя, было и еще одно обстоятельство, из-за которого путь дальше показался мне невозможным — Маша с каждым шагом становилась всё тяжелее и тяжелее.
— Так, ну что там с книгой? — как можно спокойнее спросил я, старательно выравнивая дыхание, когда укладывал ведьму под деревом. — Неужели она важнее того, чтобы спрятаться от волка?
Ответ я прочитал сначала по блеснувшим презрением глазам кота, которые были отчётливо видны в лунном свете, льющемся с тёмного неба. А после кот терпеливо, словно малому дитю, пояснил:
— Важнее книги ничего нет. Ты мне еще спасибо скажешь, когда Ма-р-ра с её помощью вас всех спасёт.
— Мара? — я даже потряс головой. Информации на сегодняшний день для меня было слишком много. — А это ещё кто такая?
— И откуда вы, такие умные бер-рётесь? — вздохнул кот и заходил туда-сюда, то и дело посверкивая на меня зелёными глазами. — Вон она, Мар-р-а, кулёчком под сосной лежит после трудов пр-раведных по обезоруживанию обор-ротня.
— Она, что ли? — я даже повернулся в ту сторону, где более тёмным пятном выделялась на фоне светлого соснового ствола горе-ведьма.
— Ну, конечно. Чай, слышали вы здесь о Мар-ре-то?
Я задумчиво почесал в затылке, вспоминая всё, что мне доводилось слышать о Марах. О ведьмах — да. Положим даже слишком часто. Особенно о медноволосых. О простенькой волшбе, которую в основном пользовали украдкой, — тоже. О Марах — нет.
— Неа, — наконец, изрёк я. — Слыхом не слыхивал.
Кот замолчал, а я за это время обрёл надежду на то, что возвращаться за книгой, возможно, мне и не придётся. Ну, мало ли передумает животинка, у них это часто бывает. Вот была у отца как-то корова — до чего упёртая была. Он её взашей с огорода, а она обратно. Он её снова прогоняет, а она опять прётся, куда не просят. А потом вдруг как-то белены пресной возле огорода наелась и передумала ходить на отцовы посадки. В основном весело по полям бегала за остальными коровами.
Воспоминания об отчем доме как обычно ножом полоснули по сердцу. Наведаться хоть надо будет обратно, разузнать, как там и что, а потом вновь скитаться можно уйти.
— Ладно. Даже если не слышал, книгу всё равно нужно вер-р-нуть, — вывел меня из размышлений голос кота. Я вздохнул. А может, и не удастся с родными больше свидеться, раз уж за книгой в любом случае придётся возвращать.
— Хорошо. Но если не вернусь, сами не суйтесь. Волчара скоро в себя придёт, тогда вам несдобровать.
Развернулся и побрёл обратно.
Угли от догорающего костерка и тусклый свет луны — вот и всё освещение, при котором мне пришлось искать книгу. Орки к литературе относились уважительно, особо если попадались пособия по цветоводству или расширенные уроки по творчеству в нескольких томах. Потому вернуться за фолиантом стоило хотя бы по причине того, что в нём могла находиться какая-нибудь ценная информация по искусству. В ту сторону, где, по моему убеждению, находилась туша оборотня, я старался не смотреть. На всякий случай. Шаря в траве, размышлял в основном о пришлой ведьме и её коте. Говорящие животные в Илларосе были редкостью, и в основном являлись из-за Чёрных гор, куда не ступала нога человека, орка и даже эльфа. Таких диковинных созданий недолюбливали и боялись, оттого относились к ним холодно и старались обходить стороной. Однако знакомый мне кот неприятия, по крайней мере, у меня, не вызывал.