— Олаф! — выдохнула она так, словно все надежды её в данную минуту возлагались на одного небезызвестного вам орка. Узкая ладонь с ледяными пальцами скользнула в мою руку, и я инстинктивно сжал её. — Помоги, прошу.
Я вскинул брови, нахмурился и перевёл взгляд на небольшой пятачок, действо на котором и привлекло внимание толпы. Почти всё пространство пятачка занимал собой Борос, вдруг показавшийся мне каким-то огромным. Что происходило перед ним, я не видел, зато заметил Машу, стоящую чуть в стороне и заламывающую руки, и Костера, взирающего то на короля, то на то, что творилось перед Боросом, с самым мрачным видом.
— Ваше Величество, я могу чем-то помочь? — выступил я вперёд, выпуская ладонь Далии и наконец получая достаточный обзор для того, чтобы составить себе картину случившегося. В толпе раздались приглушённые шепотки и вздохи, а я округлил глаза от увиденного. Маленький гном с окладистой рыжей бородой испуганно жался к небольшому, размером с легавую, хоболапу. Последний стоял недвижно, а в глазах животного застыл дикий ужас. Одежда гнома была порвана в нескольких местах, и от былой красоты расшитого самоцветами жилета не осталось и следа. Рукав с яркими пуговицами болтался на честном слове, ряд жемчужин был вырван практически с мясом, оставляя после себя торчащие во все стороны золотистые нитки. В довершении ко всему щёку гнома украшал ярко-бордовый кровоподтёк.
— Полюбуйтесь. — Король обернулся ко мне, и во взгляде его я прочёл такую злость, что если бы она могла испепелять на месте, я уже бы превратился в горстку золы. — Этот шпион был пойман на северной границе королевского сада. Он пробирался во дворец с одной ему известной целью, о которой гном молчит!
Голос Бороса вновь сорвался на фальцет, он коротко размахнулся и зажатая в его руках плеть полоснула по сжавшемуся в комок хоболапу. Эти животные были совершенно безобидны. В основном их использовали эльфы для перевозки самоцветов из шахт на поверхность. Гномы тоже приручили хоболапов, и те с удовольствием помогали им в садах, перемещая фруктовые грузы с места сбора к местам торговли. К тому же они были волшебными, и порошок из их копыт использовался для приготовления различных зелий и снадобий. Я не понимал такой жестокости, с которой Борос обошёлся с безвредным животным и добродушным гномом. Хотя, скорее всего, король пребывал в привычном состоянии паранойи, с которой мы с Лопухом уже столкнулись, стоило нам принести Машу во дворец. Тогда от подобной расправы нас спасли только ожидания короля, сбывшиеся с наличием придворной ведьмы во дворце. И то Его Параноидальное Величество сначала воспринял нашу историю с долей огромного скепсиса.
Хоболап жалобно затрубил, запрокинув хобот, и в глазах его замерцали крупные капли слёз. Далия вскрикнула, толпа же придворных безмолвствовала. Маша схватила Костера за рукав, лицо её побледнело, она что-то шепнула гвардейцу, но тот, поначалу сделавший шаг к королю, замер. Помощи гному и хоболапу было ждать неоткуда. Коротышка принялся поглаживать животное по спине, успокаивая и оглядывая окружающую толпу затравленным взглядом. Эдак если мы все потянем время и ничего не сделаем, ни в чём не повинных существ ждёт неминуемая казнь.
— Ваше Величество, я сначала подумал точно так же, как и вы. От шпионов в последнее время просто продыху нет, — начал я издалека, экстренно придумывая план. — Но ваши люди исправно несут свою службу, и беспокоиться вам не о чем. А этот гном просто вёз для Мары ингредиенты, в которых она нуждается.
Я затылком чувствовал, как Далия сверлит меня взглядом, но оборачиваться к ней, равно как и смотреть на ведьму, чтобы подать знак с просьбой подыграть мне, было нельзя. Я лишь надеялся, что моя ложь не окончится восхождением на эшафот, на котором завтра утром будем гордо стоять мы втроём с гномом и хоболапом.
— Ингредиенты? — Король озадаченно нахмурился, повернулся ко мне всем корпусом и я почувствовал, что меня буквально обожгло его взглядом. — Мара ничего мне об этом не говорила.
— Это был сюрприз, Борос, — поддержала ведьма, подходя к королю и кладя руку на сгиб его локтя. — И я сама не могу понять, почему сразу же не вступилась за гнома. Должно быть, просто испугалась того, каким грозным вы стали! — Маша натянуто улыбнулась. — Дело в том, что он вёз…
— Самоцветы, — эхом откликнулась Далия, тоже делая шаг к королю. — Мы с Марой задумали изготовить для Вашего Величества клинок, равных которому по силе не будет во всём Илларосе. — В седельных мешочках находятся павлиноглазные аметисты. Ими мы украсим рукоять клинка после того, как ведьма заговорит их. Близится праздник Красной луны. Аметисты напитаются такой силой, что если нам удастся сберечь её, то вы станете обладателем поистине великого орудия.