Наконец, Адерин решительно шагнул прочь из шатра, увлекая меня за собой. Я полностью доверилась ему, покорно следуя за мужчиной. Куда бы он ни повёл меня, я знала, что рядом с ним будет безопаснее, чем в любом другом месте Иллароса. Лес казался безмолвным — не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы. Никаких других звуков, впрочем, тоже не наблюдалось.
Ад сделал несколько шагов в ту сторону, где располагалось озерцо, потом остановился, повернулся и прошёл ещё немного вперёд. Только сейчас я заметила, что на плечи его надета какая-то торба, по виду напоминающая вещь-мешок, а весь пояс буквально увешан ножнами разного размера. Адерин уже обнажил один из клинков, и теперь вёл меня за собой, готовый атаковать, если на нас нападут.
Нам удалось прошагать минут десять, прежде чем Ад застыл, повернул голову ко мне и приложил палец к губам, давая знак, чтобы я не шумела. С последним дело обстояло хуже всего. Чем больше стараний я прикладывала к тому, чтобы идти как можно тише, тем слышнее были мои шаги. В отличие от того, как по лесу шёл оборотень, моя поступь казалась поистине громоподобной.
— Бежим! — скомандовал оборотень, и его шёпот, казалось, разнёсся по всему лесу. Дважды повторять мне было не нужно — покрепче ухватив книгу и зачем-то зажмурившись, я помчалась, не разбирая дороги и забыв про наставления волка держаться рядом. Кровь стучала в висках, заглушая все звуки. Кажется, где-то лязгнул металл, а может, это каркнула ворона. Наконец открыв глаза, я поняла, что отбежала от Адерина на несколько десятков метров, а сам он остался позади, принимая бой с гвардейцами. Их было очень, очень, очень много. Они налетели сразу отовсюду, и только дорога к более дремучему лес, в сторону которого я инстинктивно и бежала, была свободна. Очевидно, Борос послал на наши поиски не только свою личную армию, но еще и пару дивизий из соседних поселений. Последнее, что я увидела, прежде чем припустить еще быстрее к чёрным елям, был Ад, сражающийся сразу с десятком окруживших его рыцарей.
Вбежав под низко нависающий лапник, я помчалась дальше, игнорируя плотный, осязаемый страх, мгновенно вобравший меня в свой кокон. Им было пропитано всё пространство леса, и мне чудилось, будто он живой. Хорошенький выбор — или остаться и принять смерть от рук гвардейцев, или стать пленницей самого дремучего из всех дремучих лесов, которые мне приходилось видеть за свою короткую жизнь. Понятное дело, что перспектива во всех случаях одна — гибель. Ветки хлестали по лицу, ноги утопали в прохладном и противном склизком мху, а я всё не сбавляла скорости, отрываясь от погони. Хотя, минут через пять начала соображать, что погони за мной нет, по причине того, что если кто и сунулся бы в этот лес, то только такая идиотка, как я.
Замедлив шаги, я попыталась совладать со сбившимся дыханием, чтобы моё появление в лесу не было замечено его обитателями. Я чувствовала на себе сотни взглядов, хотя лес хранил страшное и гулкое безмолвие. По левой стороне от меня он был еще более чёрным, словно там, повинуясь каким-то необъяснимым законам, никогда не наступало утро. Впереди мрак был не таким плотным, и я направилась туда, надеясь, что там найдётся место, где я смогу переждать, пока банда Красной бороды расквитается с неприятелем и отыщет меня. О том, что кто-то может погибнуть, я старалась не думать.
Намертво вцепившись в книгу, я шла, почти не дыша и напевая про себя мотив какой-то незамысловатой песенки. Почему никто не предупредил меня, что Пиктовый лес таил в себе такое жуткое место? Или все, кто о нём знал, просто не могли ничего поведать, по причине того, что остались тут навечно? Бр-р-р. Фантазия так и подбрасывала картинку за картинкой, которые совсем не придавали храбрости. В голове рисовались мертвецы, которые дожидались момента, пока я войду поглубже в чащобу, чтобы схватить и уволочь меня в ту жуткую тьму.
Наконец, я присмотрела неохватный ствол сосны, выделяющийся на фоне общего мрака более светлым пятном, и направилась к нему. Ноги мои то и дело оскальзывались, и я мысленно чертыхалась, не осмеливаясь произнести вслух ни звука. Наконец плюхнувшись у подножия сосны на мягкий холм из мха, я сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Впервые за всё пребывание в Илларосе мне было настолько жутко. С одной стороны, может, было бы правильнее вернуться обратно к Адерину, который вполне мог защитить и себя, и меня. С другой — это решение могло стоить мне головы. А если учесть тот факт, что мрачный лес пока никак враждебно себя не проявил, а волк в любом случае отыщет меня здесь после того, как расправится с гвардейцами, лучше было принять единственно верное решение и оставаться на месте. По крайней мере, повода обвинить меня в том, что я мешалась под ногами, у Ада не будет.