— Что случилось? На тебя напали?
— Можно сказать и так. Я встретила мужчину. Красивого, сильного и смелого. Думала, что он поможет мне добраться до Чёрной горы и освободить Эбениуса, но…
Она запнулась, а я вдруг почувствовала где-то глубоко внутри затаённую боль, словно чувства Марлен передавались и мне. И даже эти отголоски доставляли мне множество неприятных ощущений. Я не торопила Марлен, видя, что эта тема до сих пор для неё болезненна.
— Он оказался одним из Всадников, — наконец выдохнула она, переводя взгляд с линии горизонта на меня. — Это страшные существа. Кажется, они сотканы из самого Зла, такого чёрного, что их души давно погибли.
— Он не убил тебя, — я не спрашивала, утверждала. Оно и понятно, Марлен стояла передо мной невредимая и почти целая.
— Нет. Он не убил меня. Напротив. В его тёмном нутре для меня нашлось совсем другое чувство, совсем отличное от желания убить. Он полюбил меня. Странно и уродливо, но полюбил.
— Но он же Всадник… Кажется, у них есть какие-то штуковины. Страшные такие…
— Панголы. Я надеюсь, ты никогда не столкнёшься с ними. Мне вот не повезло. — Марлен криво улыбнулась и указала рукой на деревянную конечность. Она сделала глубокий вдох и снова замолчала, переводя взгляд на горизонт, а я инстинктивно огляделась, надеясь увидеть неподалёку запропавшего куда-то Адерина. История повторялась. Второй маре — то есть, мне — тоже повезло встретить на своём пути сильного и смелого мужчину, и теперь мне оставалось лишь надеяться, что Ад — не какой-нибудь очередной Всадник или любой другой поборник Филениуса.
— Почему ты оказалась запертой на этом корабле? — Я недоумённо посмотрела на Марлен, на лице которой появилось странное выражение. Будто она ожидала этого вопроса, но страшилась его. И одновременно желала, чтобы он был задан.
— Ещё до того, как я лишилась ноги, я… Мы с моим Всадником были близки. Так вышло, что он забрал часть моей силы, но и сам, того не ведая, наградил меня тем, что таилось внутри него. Отпустить он меня не мог. Но и уничтожить не мог тоже. Он применил своё чёрное колдовство. Запер меня в этом море на этом корабле навечно.
— Ого! — Я не удержалась от громкого восклицания, во все глаза глядя на Марлен. От её слов внутри меня было так горько, что я не понимала, испытываю ли я это чувство сама, или делю со второй марой то, что она не может сдержать в себе. — И ты ничего не можешь сделать? А если я попробую тебя расколдовать?
— Нет! — Она так поспешно и громко вскрикнула, что я испуганно отшатнулась. — Даже не думай колдовать рядом со мной. Это может иметь необратимые последствия.
Марлен поднялась с ящика и подошла ко мне, становясь лицом к лицу, почти вплотную.
— Я обману его. Помогу тебе добраться до Чёрной горы, и тем самым дам тебе фору. Это может окончиться плачевно. Для меня. Но я и без того задолжала Эбениусу слишком много.
Мне захотелось как-то разуверить Марлен в том, что она вообще кому-либо что-то должна. Особенно недоупокоившемуся волшебнику, который, судя по рассказам о нём, был весьма себе милым старичком. Но я не смогла произнести ни звука. На кону стояло всё. Именно сейчас, когда мы с Марлен встретились, и когда мне стала приоткрываться правда обо мне во всей её красе, я поняла всю важность того, чтобы наша миссия полностью удалась. Мы все и без того подвергались опасности раз за разом, Марлен просто вносила вклад в общее дело. Также рискуя своей жизнью, как это делали мы.
— Что мне делать дальше? Когда я окажусь внутри?
— Я не знаю. Я никогда не заходила так далеко. Просто слушай своё сердце, оно должно подсказать. Мы почти прибыли. Смотри.
Я испуганно обернулась, только сейчас замечая, что «Проныра» заходит в небольшую бухту аккурат подле горы. Если Марлен поставит корвет на якорь и опустит мостки, по ним легко будет перебраться на небольшую ровную площадку, а дальше дело будет за малым. Достаточно протиснуться в узкий лаз, чернеющий по правой стороне маленького пятачка земли, и мы окажемся внутри горы.
— Вот и всё, — шепнула я, со смесью ужаса и восторга наблюдая за тем, как с «Проныры» опускается трап, прочно прикрепляясь к краю площадки. — Вот и всё.
Эти слова показались мне громом среди ясного неба. Где-то вдалеке раздался пронзительный вопль, от которого я поёжилась, словно меня обдало могильным холодом. Марлен, которая выглядела гордой тем, что они с её корветом смогли доставить нас всех к месту назначения, вдруг испуганно заозиралась. Вернувшийся из своей прогулки по «Проныре» Адерин и покинувшие каюту Олаф и Далия, выглядели обеспокоенными.