Мне снился огромный подземный дворец, стены которого были сплошь из драгоценных камней. Искусно вырезанные крошечные фигурки, служащие украшением для арок-входов, переливались в тусклом свете, исходящем от нескольких факелов. Я разглядел эльфов, орков, рыцарей и придворных дам. Их лица были испещрены причудливыми тенями, которые делали их будто живыми. Мастерство, с которым они были изготовлены, говорило о том, что работа принадлежит какому-то неизвестному мне орку, настоящему гению в том, что касалось обработки камней.
— Ты должна сказать ему. Прямо сейчас.
Я прислушался, подходя ближе, к одной из стен, за которой кто-то переговаривался, и нахмурился, пытаясь понять, кому принадлежит первый голос.
— Я не могу. Он меня не простит.
Второй — тонкий и женский — тоже был очень знакомым, и у меня возникло ощущение, что я стою на пороге какого-то открытия, которое совсем скоро изменит мою жизнь. Осталось только понять, готов я к этому или нет.
— Дело твоё. Но если будешь тянуть и дальше — точно не простит.
— Замолчи. И без тебя тошно.
— Ну, как знаешь. И всё же советую ему р-р-ассказать. Неизвестно, сколько вам еще отмер-ряно.
Лопух? А он-то как тут оказался?
— Оптимистично!
А это — Далия. И то, о чём переговаривались эти двое, мне решительно не нравилось. Я подошёл к одной из арок, намереваясь обнаружить своё присутствие, сделал шаг вперёд и… проснулся.
Резко сев, я растёр лицо руками и чутко прислушался. Голоса стихли, и мне оставалось только гадать — приснилось ли мне всё это, или кот с Далией действительно обсуждали что-то секретное. И если у Далии есть от меня тайна — почему она так боится её открыть?
— Куда мы дальше? — мрачно спросил я, вернувшись к коту и черноволосой чертовке, которые, заслышав мой голос, испуганно переглянулись, окончательно убедив меня в том, что мои подозрения имеют под собой веские основания.
— Не знаю, куда вы, — Лопух отвернулся от Далии и выставил хвост трубой, — а я искать Машу. Она без меня не сможет.
После этих слов кот снова повернул голову и, внимательно посмотрев на девицу, устремился в направлении, известном только ему.
— Не сможет она без него, — буркнул я, чтобы сказать хоть что-то. Оставшись наедине с Далией, я понял, что в очередной раз впадаю в какой-то ступор, разумного объяснения которому у меня нет. — Может, и мы её пойдём искать? Лучше держаться вместе.
Ну, по крайней мере, мне казалось, что нам нельзя расходиться. Всадникам будет гораздо проще изловить нас, если мы будем метаться внутри Чёрной горы поодиночке.
— Нам нужно к эльфам. Точнее, мне нужно, — внезапно проговорила Далия, понуждая меня сжать челюсти от злости. Должно быть, она шутит, раз допустила мысль о том, что достопочтенный орк — если что, я о себе — отправится к этим злобным коротышкам. Да я за версту их предпочту обойти, даже если их обиталище будет единственным местом, где мне удастся укрыться от панголов.
— И ты рассчитываешь, что я тебя к ним провожу?
Мой тон был полон ядовитого сарказма. Я сложил руки на груди, всем своим видом давая понять Далии, что именно я думаю насчёт её слов. Она же бросила на меня затравленный взгляд, низко опустила голову, так, что волосы упали ей на лицо, закрывая его от меня. Чертовка что-то чертила на каменистой поверхности, но я был слишком обижен, чтобы подойти ближе и попытаться рассмотреть, что именно. И сбит с толку поведением Далии.
Её хрупкая фигурка вдруг показалась какой-то трогательной и беззащитной. В любой другой момент Далия бы ответила чем-то язвительным или заявила бы, что отправляется к эльфам в одиночестве, но не сейчас. Теперь передо мной стояла напуганная девица, которая чего-то опасалась. Я видел, как подрагивают её пальцы, которыми она сжимает прутик, продолжая наносить новые штрихи чертежа.
— Мне нужно было рассказать тебе обо всём давно, — наконец шепнула Далия дрожащим голосом, и я замер. Интересно, о чём рассказать? Она замужем? Она любит другого? Какого-нибудь кривоногого коротышку? Эта мысль настолько поразила меня, что я остался стоять на месте, будто меня пронзило молнией. Даже когда Далия откинула прутик, закончив свой рисунок, когда взялась за бесконечный ряд крошечных пуговок, начиная расстёгивать платье, когда обнажила шею, кожа которой была испещрена фиолетово-золотистыми линиями, которые то появлялись, то исчезали. Просто стоял, как вкопанный, не понимая ровным счётом ничего. — Это фереил. Знак избранных рыцарей Иллароса, — пояснила Далия, стаскивая платье к талии. Под ним оказалась светлая тонкая сорочка, которая больше открывала, чем скрывала, и я судорожно сглотнул. Шея, грудь, предплечья девицы были сплошь в появляющихся и исчезающих рисунках, танец которых завораживал. И не давал осознать то, что сказала мне Далия мгновением раньше. Избранные рыцари Иллароса? А она здесь при чём?