На входе Кира в нерешительности остановилась. Она терпеть не могла темноту. Не потому, что ей, как в детстве, мерещились чудовища, а оттого, что во тьме таилась неизвестность. А Кире всегда хотелось все знать наверняка. Она не терпела белых пятен. Неожиданные сюрпризы, непредсказуемые повороты и всяческие неясности всегда дико раздражали Киру. Выбивали из колеи.
Потянуло терпким запахом мускуса.
Внезапно яркий свет озарил помещение. Кира увидела, что вдоль стен тянутся узкие столики и полки, заставленные картами, книгами, лабиринтами, пирамидками и яркими конструкторами. Это было похоже на детскую комнату в торговом центре. Но у одного из столов стоял вовсе не ребенок. Двухметровое существо, переставлявшее что-то на столе, медленно развернулось к тем, кто так бесцеремонно нарушил его уединение.
Кира услышала приглушенный вскрик и не сразу поняла, что это ее собственный голос. Яша как будто внезапно онемел – лишь беззвучно шевелил губами и старался покрепче ухватиться за выступ стены.
Неизвестное существо, казалось, целиком состояло из осколков камня. Неровная бугристая кожа бурого цвета напоминала броню, как у панголина. Чудище имело маленькую круглую голову с зеркально-черными глазами, лишенными радужки и белка. Колени, выгнутые в обратную сторону, напоминали ноги кузнечика. Но самыми отвратительными в нем были лапы с пузырящимися язвами и зубы как у пираньи, торчащие из безгубого рта.
Кира зажмурилась и потерла лицо руками, пытаясь мысленно успокоить себя: «Да это просто костюм, просто страшный костюм. Кто-то разыгрывает перед нами комедию. Армас ведь пообещал напугать».
Но тут существо положило на стол то, что держало в руках, и, раскрыв рот, издало тот же урчащий звук, который Кира слышала в пещере.
– Узнали голосок? Замечательно, – кровожадно улыбнулся Армас. – Его зовут А́мба. Познакомьтесь. Это его родичи учуяли вас в пещерах. Вам повезло, что Тати первой нашла вас.
– Кто это? – выдавил из себя Яша.
– Амба – это изверг. Изверги живут в коре Земли. Спорим, вы о них никогда не слышали? Вам, конечно, знакомо это слово, но вы даже не представляете, что оно означает на самом деле, – издевался Армас. – Подойди поближе, красавчик. Пусть молодые люди полюбуются. Где они еще такого увидят?
Амба осторожно снял со стола пирамидку, бережно поправив ее когтистой лапой, и преподнес Армасу. Кира и Яша попятились.
– Какой ты молодец, – похвалил его Армас. – Все собрал. Хороший изверг. Постарайся теперь выполнить новое задание – развязать все узлы к моему следующему приходу. – Армас подал извергу связку запутанных веревок.
Амба вытянул шею и издал рокочущий звук.
– Интеллект этого изверга как у трехлетнего ребенка, – объяснил Армас, снимая колечко с пирамидки. – Это для него хороший результат. Бывают, конечно, и поумнее экземпляры, но редко.
Кира и Яша стояли в оцепенении, боясь сделать лишнее движение. Амба впился в них бездонными глазами и шумно втянул воздух двумя отверстиями между глаз, которые, по-видимому, служили ему носом. Затем снова издал гортанный звук и шагнул в сторону Киры.
Она вжала голову в плечи, готовая к тому, что монстр может наброситься на нее.
– Оно нас сейчас сожрет, – отшатнулся Яша.
– Изверги не едят людей, хотя убить могут. Ради забавы. А питаются они расплавленной рудой. Же́лезы на их пальцах выделяют такую мощную кислоту, что эти существа растворяют камни, лишь прикоснувшись к ним. Стоит извергу приложить лапу, как кусок минерала тает, словно мороженое на жаре.
– Тоннели. Это изверги. Изверги делать, – уточнила Тати.
– Да, это благодаря им вы сюда попали, – объяснил Армас. – Их ходы в земной коре опоясывают всю планету, как кровеносные сосуды.
– А почему они так воняют? – сморщился Яша.
– Если говорить понятным тебе языком, процессы, которые происходят внутри изверга, сродни химическим реакциям, происходящим в жерле проснувшегося вулкана. Неприятный запах – лишь следствие этих процессов.
Зарычав, Амба шагнул навстречу Яше и протянул к нему страшные кривые пальцы, покрытые волдырями.
– Похоже, ты ему понравился, – рассмеялся Армас. – Не переживай. Это взрослая особь. Их детеныши куда опасней для человека.
– Не надо меня трогать! – Яша отступил к выходу.
Тати шагнула вперед и расправила перед извергом свой плащ.
Отшатнувшись, Амба прыгнул в сторону и оскалился.
– Изверги не выносят доронита, – объяснил Армас. – Это особый сплав, токсичный для них. На плащ Тати нанесена доронитовая крошка. Конечно, Амбе это не понравилось. Да, малыш? Трудно тебе? – просюсюкал Армас. – Не рычи. Смотри, какие у наших гостей лица… бледные-бледные. Им страшно, да? Познакомились, и хватит. До встречи, Амба. Завтра нам с тобой предстоит интересный эксперимент.