– Идти. Идти. Не страшно. Идти с Та́ти. – Она мягко похлопала себя по плечу. – С Тати. Не страшно.
– Тати, я поняла. Очень приятно. А меня Кира зовут. Это Яша.
Старушка кивнула и повернулась к парню:
– Яша, с Тати не страшно.
Затем дала знак следовать за ней и направилась вглубь пещеры. Яша, опасаясь снова остаться в темноте, схватил Киру за руку и поспешил за старушкой.
– Спроси у нее, что мы такое слышали, – прошептал он Кире на ухо.
– Не буду. Может, нам вообще показалось. Не знаю, глюки какие-то или ветер гулял, гудел. А ты в обморок грохнулся.
– Я просто поскользнулся, – прошипел Яша, – и упал.
– Ага, – закатила глаза Кира.
Тати быстро семенила впереди, длинная накидка скрывала ее ноги – казалось, женщина парит над землей. Она мало напоминала обычную старушку из глухой деревни. На голове не было ни платка, ни шали. Длинные седые волосы местами собраны в тонкие косы, кое-где на пепельные пряди были нанизаны бусины. Накидка из легкого и гладкого, как сатин, материала, расшитая серебряными и золотыми нитями, ничем не напоминала наряд обычных деревенских бабушек. Ни резиновых сапог, ни цветастой косынки. Возможно, Нижняя Маньга была тем еще захолустьем.
Кира старалась не упустить из виду старушку, довольно стремительную для своего почтенного возраста. Вскоре движение замедлилось, так как начался крутой спуск, похожий на винтовую лестницу, только без перил и ступенек.
Нестерпимо заболела голова. «Наверное, переволновалась», – подумала Кира. Казалось, что вся кровь прилила к макушке, в ушах зашумело. Каждый шаг отдавался в затылке неприятной встряской.
Яша, который плелся позади, пыхтел и вздыхал.
– Ты чего? – спросила Кира.
– Башка раскалывается.
– У меня тоже. Наверное, просто стрессанули. А мои таблетки в поезде остались. Терпи, солдат. – Кира попыталась слабо улыбнуться. Казалось, в голову забили тяжелый гвоздь, а за волосы будто кто-то тянул во все стороны и желал их вырвать с корнем.
– Кира! – вскрикнул Яша. – Твои волосы!
– Что? – Кира испуганно схватилась за голову.
– Они поднялись и опустились. Словно их к чему-то притянуло. Знаешь, так бывает… Когда натрешь шариком голову… Статическое электричество.
– Не смешно, – обиделась Кира, приглаживая волосы, которые, как обычно, были слегка взлохмачены. – Ты головой стукнулся?
– Наверное. Болит очень и кружится, – пожаловался Яша. – Меня сейчас стошнит.
Вдруг старушка остановилась и жестом подозвала их к себе. Кира послушно подошла к Тати, Яша остался в стороне.
– Близко надо. Идти к Тати близко.
Женщина завела их в нишу, где на полу оказался вмурован большой металлический круг, похожий на люк. Что-то щелкнуло за спиной у Киры, и она увидела, как из стены выехала решетка в человеческий рост и закрыла за ними проход. Затем Тати заключила Киру и Яшу в свои объятия и надавила ногой на выемку в круге.
Пластина, на которой они стояли, стала плавно опускаться и, постепенно набирая скорость, помчала их все ниже и ниже.
– Это что? Лифт? – проорал Яша.
– Спокойно. Стоять спокойно, – бросила на него строгий взгляд Тати.
Несколько минут ребята ошалело смотрели на мелькающие пласты пород, сливающиеся в одну рыже-бурую полосу, которую освещал только голубой свет, исходящий от спутницы. Вернее, от ее плаща.
Глава 3. Странная деревня
Кира и Яша мчались по странной траектории: то прямо, то наискосок, то по дуге, – наконец вынырнули на свет, и пластина остановилась. Тати деловито осмотрелась и направилась к выходу из небольшой пещеры, в которой они оказались. Кира поспешила за ней. Ей хотелось скорее покинуть эти каменные лабиринты. Она ожидала увидеть какое-нибудь село, деревянные заборы, домашний скот, дорогу. Но нет. Вокруг был только безмолвный густой лес. Следуя за старушкой, Кира с трудом пробиралась через пышные кусты незнакомого растения.
Кира жадно втянула воздух. Дышать стало намного легче, и голова уже почти не кружилась.
– Это что за механизм такой? Старинный монорельс? – спросила она у Тати.
– Монорельс ездит взад и вперед, – проворчал Яша. – А это какой-то цирковой номер, как «мотоциклисты в шаре смерти». Вестибулярка моя едва выдержала.
Не обращая внимания на его нытье, Кира продолжила говорить:
– Извините, Тати, а до Нижней Маньги далеко еще? И вы так и не ответили: видели нашу подругу?
– Нет, – коротко ответила старушка.
– «Нет» – значит «не видели» или «недалеко»?
Старушка остановилась, посмотрела на Киру из-под седых бровей и серьезно повторила: