— Ах, мисс Эванс! — Слизнорт даже покраснел от удовольствия, — какой талант! Безусловная победа! Двадцать баллов Гриффиндору!
Эванс и сама покрылась легким румянцем и разулыбалась. Ей было не привыкать слышать похвалу от Слизнорта. Это происходило каждый урок, а то и не по разу. Но все равно было приятно.
— Лили, Лили, — Слизнорт сложил руки на своем круглом животе и масляным взглядом посмотрел на любимую ученицу, — какая жалость, что вы не на Слизерине! Вам самое место на моем факультете!
Слизеринцы скептически переглянулись и ухмыльнулись, сомневаясь, что маглорожденным может найтись место среди них.
— Что вы, профессор Слизнорт! — звонко ответила Эванс. — Я на все сто процентов гриффиндорка!
— В мисс Эванс слишком много отваги и благородия, сэр! В Слизерин ее бы не взяли, — добавил Джеймс и широко улыбнулся Эванс. Она даже не повернулась в его сторону. Со стороны слизеринцев послышалось злобное шипение.
— Это вы зря, мистер Поттер! — Слизнорт хохотнул и шутливо погрозил ему пальцем. — Но, не будем отвлекаться! Пришло время испытать зелье. Есть добровольцы?
Испытывали огнезащитное зелье Эванс, поэтому Джеймс тут же вызвался проверить его на себе. Эванс лишь закатила глаза и пробормотала что-то смутно похожее на «выпендрежник».
Джеймс вышел к доске и выпил зелье Эванс. Слизнорт создал вокруг него круг из огня. Весь класс завороженно ждал продолжения. Слизеринцы озвучили свои надежды, что Эванс с зельем напортачила и ненавистный гриффиндорец погибнет в огне.
Джеймс вначале вытянул руку. Огонь огибал его ладонь и приятно холодил кожу. Джеймс улыбнулся и шагнул прямо в пламя. Девочки дружно вскрикнули. Для достоверности Джеймс еще немного покрутился в огне и вышел из круга.
— Браво! — Слизнорт был счастлив. — Мистер Поттер, пять баллов за смелость!
— Всего пять? — улыбнулся Джеймс.
— Вашему факультету не привыкать бросаться в самое пекло! — Слизнорт ему подмигнул, — как вы сами верно заметили.
Наконец прозвенел колокол и Слизнорт всех отпустил.
========== Рождественский бал ==========
— Эй, Эванс, пойдешь со мной на бал?
— Разумеется, нет, Поттер! К тому же, меня уже пригласили.
— Кто успел?! Только сегодня днем объявили о бале.
Эванс оставила его без ответа и гордо удалилась из Большого зала. Джеймс разозлился.
Рождественский бал устраивают каждый год и разрешают посещать всем студентам с четвертого по седьмой курс. Джеймс рассчитывал пойти туда с Эванс. Он никак не ожидал, что кому-то хватит наглости пригласить ее вперед него.
— Не повезло, — ухмыльнулся Сириус, наблюдая за другом.
— Надо найти этого самоубийцу и припугнуть, — рассуждал вслух Джеймс.
С недавних пор он яро оберегал Эванс от любых поклонников. Стоило кому-то задержать на ней взгляд дольше обычного и в лучшем случае, с ним проводили воспитательную беседу. В худшем — неудачливый кавалер отправлялся в лазарет. За довольно короткий срок все уяснили, что к Эванс без крайней надобности лучше не обращаться. Все это проделывалось за ее спиной, поэтому Эванс часто недоумевала, почему мужской пол обходит ее стороной.
— Да ладно тебе, найдешь кого-нибудь еще, — лениво произнес Сириус, разглядывая пятикурсниц за когтевранским столом напротив.
— Я не хочу «кого-нибудь»! Я хочу Эванс!
Извращенный мозг Сириуса понял это по-своему и он громко рассмеялся.
— Перед тем как ты доберешься до Эванс, Господин Сохатый, тебе надо поднабраться опыта, — с видом знатока заключил Сириус. Джеймс лишь закатил глаза.
В последнее время Блэк часто вел себя невыносимо. Еще в начале года ему удалось затащить в постель шестикурсницу, о чем он еще очень долго хвалился. С тех пор он сменил уже четырех девиц, которых он нежно называл «пташками», и постоянно советовал остальным Мародерам вкусить девичьей плоти. Северуса разве что не выворачивало от подобных разговоров, а Ремус смущался и становился красный, как помидор. Джеймс же был не против, но «вкусить плоти» ему хотелось с Эванс, а это было за гранью реальности.
Джеймс задумался над словами друга. В целом, в них был здравый смысл. Даже если у него все получится с Эванс, не хотелось бы ударить в грязь лицом перед ней. К тому же, неизвестно еще когда это произойдет. А что если Джеймсу придется ждать не один год?
— И что ты предлагаешь? — спросил он Сириуса.
Джеймс порадовался, что Северус и Ремус ушли с ужина раньше, им бы явно не понравился этот разговор.
— Посмотри туда, — Сириус кивком головы указал на гриффиндорок, сидящих неподалеку.
Джеймс обернулся и окинул их заинтересованным взглядом. Сириус знал, что Джеймс вряд ли обратит внимание на девушку с другого факультета. Он предпочитал свое, родное — взращенное на принципах благородства и издевках над слизеринцами.
— Обрати внимания на блондинку, — сказал ему над ухом Сириус.
Джеймс встретился взглядом с хорошенькой девушкой. Она была миловидная, с круглым лицом, обрамленным мелкими светлыми кудрями. Она ему улыбнулась и отвернулась к подругам.
— Это Кларис Сноу с пятого курса. Она любит квиддич и, судя по тому, как она пялится, еще и тебя.
Джеймс уже не удивлялся познаниям Сириуса. Он знал все, начиная от имени и до увлечений, обо всех симпатичных студентках Хогвартса. А таких было не мало.
— Пригласи ее на бал, а там, глядишь, тебе и перепадет что-нибудь.
— У тебя с ней что-нибудь было? — на всякий случай спросил Джеймс.
— Конечно, нет. Я бы не стал предлагать свое.
Джеймс кивнул и еще раз посмотрел на Кларис. Идея ему понравилась и он даже перестал, наконец, думать об Эванс. Решив не терять ни минуты, Джеймс поднялся из-за стола и направился в сторону пятикурсниц.
— Кларис, — позвал он. Пятикурсницы принялись глупо хихикать и толкать друг друга в бока.
— Да? — ответила она и очаровательно покраснела.
— Не против пойти со мной на рождественский бал? — на одном дыхании выпалил Джеймс, взлохматив свою шевелюру.
— Не против, — сказала Кларис и улыбнулась.
Джеймс возликовал. Он пойдет на бал с симпатичной блондинкой и, возможно, ему что-то перепадет. А Эванс он еще добьется.
— Значит договорились! — Джеймс взял ее ручку и поцеловал. И подмигнув, направился в холл, где его уже ждал Сириус.
***
Пока Джеймс и Сириус в компании Пруэттов и еще пары шестикурсников устраивали снежное сражение во дворе школы, Ремус отрабатывал пропущенное занятие по трансфигурации, а Северус пропадал в лаборатории со Слизнортом.
Встретились все только поздним вечером в спальне, изрядно уставшие, а некоторые еще и сырые с ног до головы.
— Чем занимался у Минни, Рем, — поинтересовался у друга Сириус.
— Пытался превратить чайник в черепаху, ничего нового, — устало произнес Ремус. Отрабатывать ему пришлось, так как он провалялся в Больничном крыле, после очередного полнолуния.
— А как поживают котлы, Сев? — спросил Джеймс.
— Все так же, Джеймс, кипят.
Сириус оценил шутку и громко рассмеялся.
— Сев, а ты не знаешь, с кем Эванс идет на бал? — вновь спросил Джеймс.
— С каким-то пуффендуйцем, — пожав плечами, безразлично ответил он.
— Кто такой?
— Без понятия, Джеймс. Знаю только, что он староста и вроде бы с пятого курса.
— Надеюсь, ты не пойдешь его убивать? — с опаской спросил Ремус.
— Нет, — ответил Джеймс, после долго молчания, — но жизнь ему я подпорчу.
Ремус лишь покачал головой.
— А вы с кем идете на бал? — спросил Сириус.
— Серьезно, Сириус? — скептически хмыкнул Северус. Общество девушек он не выносил. Как и балы. Он даже с Лили общался, только когда она была одна, без своих шумных подружек.
— Да ладно тебе, Сев! В этом году мы все должны идти с дамами! — пытался уговорить его Сириус.