—No obstante, existe vida en Sismo. —Ella había estudiado el índice planetario—. Vida estable.
—Es cierto. Pero no se trata de vida humana. No podría serlo. Es vida nativa. Ningún humano lograría sobrevivir en Sismo durante la Marea Estival… Ni siquiera durante una normal.
Perry se volvía cada vez más agresivo. Darya comprendió que no tendría ninguna posibilidad de llevar a cabo su plan de visitar Sismo. El le negaría el acceso, y no lograría acercarse más a Sismo que hasta el espaciopuerto de Estrellado. Mientras decidía esto, recibió ayuda de una dirección inesperada.
Rebka se volvió hacia Max Perry y alzó un dedo flaco para señalar el cielo nublado de Ópalo.
—Es probable que tenga razón, comandante Perry —replicó con suavidad—. Pero supongamos que los viajeros vienen a Dobelle justamente porque se va a producir la Gran Conjunción. No consideramos esa posibilidad cuando examinamos sus solicitudes. —Se volvió para mirar a Darya Lang—. ¿Es ésa su verdadera razón para estar aquí?
—No. Definitivamente no. —Darya se sintió aliviada al poder brindar una respuesta sincera—. No había pensado en la Conjunción hasta que el comandante Perry la mencionó.
—Yo la creo. —Rebka sonrió.
De pronto ella se convenció de que era verdad. Pero entonces recordó las palabras de la delegada Pereira: «No confíe en nadie del Círculo Phemus. Practican técnicas de supervivencia que los de la Alianza nunca nos hemos visto forzados a aprender.»
—Los motivos que tiene la gente para venir aquí no hacen al caso, por supuesto —continuó él—. No convierten a Sismo en un sitio más seguro. —Giró hacia Perry—. Y estoy seguro de que tiene razón sobre los peligros de Sismo durante la Marea Estival. Por otro lado, tengo la responsabilidad de incrementar al máximo los ingresos de Dobelle. Ése es mi trabajo. No es responsabilidad nuestra proteger a los visitantes más allá de nuestro deber de ponerlos sobre aviso. Si ellos deciden proseguir conociendo los riesgos, es su elección. No son niños.
—No tienen noción de cómo es Sismo durante la Marea Estival. —El rostro de Perry tenía manchas blancas y rojas. Estaba invadido por una fuerte emoción—. Usted no tiene idea.
—Todavía no. Pero la tendré. —La actitud de Rebka volvió a cambiar. Se convirtió en un jefe que dictaba órdenes—. Estoy de acuerdo con usted, comandante. Sería irresponsable que la profesora Lang visitara Sismo… hasta que estemos seguros de los riesgos. Pero, una vez que los hayamos comprendido… y podamos explicarlos…, no tenemos por qué ser excesivamente solícitos. Por lo tanto, usted y yo iremos a Sismo, mientras la profesora Lang permanece aquí, en Ópalo. —Se volvió hacia Darya—. Y cuando regresemos… Bueno, entonces tomaré mi decisión, profesora Lang.
ARTEFACTO: CENTINELA
UAC #: 863
Coordenadas galácticas: 27.712,863/16.311,031/761,157
Nombre: Centinela
Asociación estrella/planeta: Ryders-M/Puerta Centinela
Nodo de Acceso Bose: G-232
Antigüedad estimada: 5,64 ± 0,07 Megaaños
Historia de su exploración: Centinela fue descubierto en el Año Expansión 2649 por colonos humanos de la región trans-Oriónica. Primer intento de entrar, E.2674, efectuado por Bernardo Gullemas y los tripulantes de la nave exploradora D-33 de la clase Cíclope. No hubo supervivientes. Subsiguientes intentos en E.2682, E.2695, E.2755, E.2803 y E.2991. No hubo supervivientes.
Faro de advertencia colocado en E.2755; puesto de control establecido en el planeta más cercano (Puerta Centinela) en E.2762.
Descripción física: Centinela es una región casi esférica e inaccesible. No posee fuentes de energía visibles, pero resplandece suavemente con una luz propia (magnitud absoluta +25) y puede verse desde cada punto del sistema Ryders-M. La impenetrable superficie de Centinela permite el paso de luz en los dos sentidos y el de las radiaciones en cualquier longitud de onda, pero refleja todos los objetos materiales incluyendo partículas atómicas y subatómicas. Existe flujo fotónico sólo desde el interior, sin emisión de partículas. La iluminación láser del interior es posible, y revela una diversidad de estructuras en el centro de la esfera. La más destacada de ellas es «la Pirámide», una estructura tetraédrica regular que absorbe toda la luz que cae sobre ella. Si las distancias internas de Centinela tienen significado (existen evidencias de que no es así; véase más adelante), entonces la Pirámide tendría aproximadamente noventa kilómetros de lado. No se han detectado aumentos en la temperatura de la Pirámide, ni siquiera cuando la radiación absorbida incidente alcanza el nivel de gigavatios.
Mediciones de trayectoria utilizando láser han mostrado que el interior de Centinela no se encuentra conectado de forma simple; la duración mínima de un viaje a velocidad de la luz es de 4,221 minutos, comparada con un tiempo en la geodésica de 3,274 segundos, para una distancia equivalente en el espacio vacío y alejada de la materia. Para la luz incidente en el «ecuador» de Centinela, los tiempos de tránsito transversales son infinitos, o al menos exceden los mil años. La incidencia rasante de rayos láser indica la inexistencia de masa en el interior de Centinela, resultado que es incongruente con la estructura interior observada.
Centinela se encuentra a la distancia precisa de 22,34 u.a. de la estrella primaria Ryders-M, pero no órbita a su alrededor. Las fuerzas gravitatorias y la presión radiactiva o bien están exactamente compensadas por algún mecanismo desconocido en Centinela o no actúan en absoluto sobre la estructura.
Naturaleza física de Centinela: Según Wollaski’i y Drews, Centinela aprovecha y está construido en torno a una anomalía natural del espacio-tiempo y sólo posee un acoplamiento físico frágil con el resto del universo. De ser así, es uno de los treinta y dos artefactos que los Constructores crearon utilizando peculiaridades naturales y preexistentes.
La topología de Centinela parece ser la de un nudo Ricci-Cartan-Penrose en espacio-7.
Objetivo propuesto: Desconocido. Sin embargo, se conjetura (por analogía con otros artefactos de los Constructores, véanse Registros 311, 465 y 1.223) que la Pirámide posee una capacidad de almacenar información y una duración tendentes a infinito. Por ese motivo se ha sugerido (Lang, E.4130) que la Pirámide, y posiblemente todo Centinela, conforman una biblioteca de los Constructores.
4
Marea estival menos treinta y uno
La primera parte del vuelo a Sismo transcurrió en completo silencio. Cuando quedó claro que Hans Rebka estaba decidido a ir y que no habría forma de disuadirlo, toda la energía de Perry se desvaneció. Se sumió en un extraño letargo y se sentó junto a Rebka en el coche aéreo para mirar hacia delante. Se levantó unos instantes cuando llegaron al pie del Umbilical, pero sólo el tiempo necesario para conducirlo hasta una cápsula de pasajeros e iniciar la secuencia de mando para el ascenso.
Visto desde el nivel del mar, el Umbilical era impresionante, pero no demasiado. A Rebka le pareció una torre alta y esbelta de grosor uniforme, tal vez unos cuarenta metros, que se extendía desde la superficie del océano de Ópalo en su parte más baja para perderse en la densa capa de nubes. El tronco de la estructura era una aleación plateada, por la que tanto los pasajeros como la carga subían y bajaban en grandes coches. Los accesorios eran electromagnéticos, impulsados y conducidos por motores lineales sincrónicos. En detalle, el diseño podía resultar extraño, pero Rebka había visto el sistema utilizado en una docena de mundos, trasladando gente y materiales de arriba abajo por edificios kilométricos o elevándose hasta entrar en órbita. El hecho de que hubiese dos kilómetros más del Umbilical bajo el nivel del mar, extendiéndose hasta su unión con el fondo, resultaba sorprendente pero la mente podía aceptarlo.