— Эй, послушайте, давайте не отвлекаться от наших бизнес-планов. Кажется, мы собирались добавить еще один номер, обзавестись новой посудой для кухни, повысить зарплату персоналу… Или я ошибаюсь?
— Подцепить мужика — гораздо важнее! — веско возразила Тэра и тряхнула своей красиво вылепленной головкой, взметнув волну белокурых, до плеч, волос. — Вернее, троих: по одному на каждую.
— Полностью с тобой согласна, — Алекс решительным движением отбросила со лба темные непослушные кудри и зловеще усмехнулась, напоминая, что ее недаром прозвали Маленькой Бунтаркой. Старшим-то бунтарем был ее брат. — Мужчин нам! Да побыстрее!
Если Алекс была бунтаркой, а гибкая, изящная Тэра — тонкой и прихотливой особой, то на долю Ханны оставалось лишь амплуа постной добродетели — роль, с которой она чересчур хорошо справлялась.
Для Ханны роман представлялся чередой мучительных усилий, не сулящих ничего, кроме новых мучений. Она с самого начала была в этом смысле безнадежна и лишь в шестом классе начала что-то понимать насчет мальчиков. Тогда она по уши влюбилась в старшего брата Алекс, Зака, но это оказалось одним сплошным унижением, потому что тот считал ее забавной малышкой.
С тех пор ей иной раз случалось бывать на свиданиях — только с каждым парнем не больше одного раза. Этого хватало, чтобы ухажер уяснил: ему не поздоровится, если он вздумает просить о следующей встрече.
Ханна никак не могла понять, почему она такая недотепа. Ее брат Майкл говорил: это-де потому, что ей слишком много времени и сил пришлось потратить на заботы и переживания, неведомые другим детям. Например, о том, хватит ли денег на еду до конца недели. Или о том, что у их матери опять депрессия. Из-за этих невзгод Ханна гораздо больше пеклась о других, чем о себе.
Брат, конечно, прав, но что делать, Ханна не знала. Чем подвергаться неизбежному унижению, она предпочла вовсе бросить попытки начать новую жизнь — жизнь, где было бы место романтическим отношениям, — но сердце так и не смирилось с этим. Оно продолжало тосковать, воспламеняться и надеяться, горячо желая познать то заветное, что столь упорно обходило его стороной.
Впрочем, это не имело никакого отношения к нынешнему совещанию, черт побери!
— Ну, так что? — встрепенулась Алекс. — Утверждаем задачу? Самую важную задачу нынешнего лета — покончить с одиночеством?
— Меня записывай, — откликнулась Тэра. — Ты, Ханна?
— Ой, ну…
— Ну, поддержи почин, — что, тебе трудно?
От нее всего-то и требовалось — произнести эти слова. Озвучить глубоко таившееся желание, признаться, что она очень хотела бы найти кого-то, с кем-то встречаться, где-то бывать. Обрести того, кому могла бы полностью довериться, а не просто расстаться с «состоянием одиночества».
— Сдаюсь, — сказала она. — Теперь мы можем перейти к делу?
— А как насчет того, чтобы сперва договориться о награде победителю? — предложила Алекс. — Кто найдет пару, тот до осени освобождается от уборки туалетов.
— Не лучше ли нанять еще прислугу, как мы давно собирались? — возразила было Ханна, но подруги замотали головами.
— Дела у нас идут неплохо, но все же пока не настолько, — напомнила ей Тэра. — До следующей весны наш бюджет вряд ли это выдержит.
— Итак, ты, конечно, участвуешь? — блеснула глазами Алекс.
— Еще бы! — хихикнула Тэра. — Пропустить такое? Конечно, участвую. Можно подумать, я что-то теряю.
— С таким участником, как Ханна, ничего не теряешь.
Обе посмотрели на нее с теплой усмешкой, и Ханна страдальчески возвела очи.
— Только потому, что я редко хожу на свидания…
— Дорогуша, ты вообще не ходишь.
— Вы тоже не стали бы, с моим невезением.
— Я бы все равно стала, — заявила вдруг посерьезневшая Алекс. — Я бы не бросала усилий. Тебе просто не попался нужный мужчина — такой, который дал бы тебе испытать совершенно особые ощущения, почувствовать себя другой.
— Точно, — согласилась Тэра. — Ты не должна опускать рук.
Но Ханна их уже опустила. Это было намного легче — и для сердца, и для самолюбия. Она поджала губы.
— В наше время, — произнесла она как можно чопорнее, — приходится быть осторожной.
— Осторожной — да, — мягко подтвердила Тэра. — Но это не значит быть одинокой.
— Я же говорю, что согласна. — Ханна действительно не возражала, лишь бы поскорее перейти к существенным вопросам. Строго говоря, если бы она решила лично для себя поставить цель, то это было бы нечто более простое и доступное.
И нечто более личное и сокровенное.