– Ты как? – участливо спросил Николай. – Идти сможешь?
– Смогу. Вы что, собирались спускать меня на носилках?
– Если бы еще денек полежала, так бы и пришлось. У нас закончилось время, согласованное с правительством Непала. Все-таки твой поход был совершенно безрассуден. Я предупреждал тебя, ты не солдат.
– Поступок в духе моей подруги Марго, – задумчиво протянула девушка, смотря куда-то вдаль. – Иногда мне ее так не хватает… Кстати, для ускорения процесса я бы посоветовала отдать надувной дом проводникам в счет оплаты.
– Уже сделано. Как и остатки съестных запасов. Возвращаемся налегке.
Муктинат встретил их празднично: повсюду привязывались разноцветные тряпочки, дети одели новую одежду, по улочкам ходили музыканты, оглашая окрестности перестуком мридангов (барабанов).
– Что они празднуют? – спросила Айрин у Ааста.
– Проводники говорят, смерть какого-то Махарши, святого, – ответил тот.
– Празднуют смерть? – удивилась девушка.
– Не смерть, а реинкарнацию. Скоро брахманы объявят его… преемника, что ли. Трудности перевода, в русском языке таких слов нет.
Айрин остановилась и нахмурилась.
– Когда прибывает вертолет?
– Через несколько часов.
– Если возможно, ускорь его. Иначе у нас будут трудности.
– Да? – Ааст в удивлении почесал подбородок. – Ты его убила?
– Хуже. Я дала ему жизнь.
Часть 2
Замок Дракулы
Глава Ордена вызвал к себе Сорса. Тот прибыл немедленно, через портал из Москвы, задержавшись только для того, чтобы переодеться в более подобающую одежду. Перед Дракулой он предстал в красно-черном плаще с металлическими застежками. Тот сразу оценил амбиции молодого мага: так одевались только члены Совета Ордена. Впрочем, официальной формы не было, и подчиненный не нарушил субординации.
– Чем обязан столь высокому приглашению? – спросил прибывший, склоняясь в низком поклоне.
Для того, чтобы подчеркнуть неофициальность приглашения, Дракула сидел не на троне, а в стороне, на кожаном кресле. Поговаривали, что кожу на это кресло Лорд содрал живьем со своих врагов, но вероятнее всего, это слухи: Верховный Вампир не любил лишний раз демонстрировать силу, считая угрозу ее применения более страшной.
– Как идет обучение? – спросил он.
– В обычном темпе Свонга, – ответил Сорс, – лет через сто-пятьсот я буду полностью готов.
– Не обижайся на старика. – На секунду показалось, что Дракула усмехнулся, но это была иллюзия: никто из ныне живущих не видел его настоящей улыбки. – Он готовит кадры медленно, но основательно.
– Кадры для чего? Время магических войн давно прошло. Против кого мне применять тонкости его учения?
– Войны утихли только на Земле, во многом благодаря Ордену. В Астрале еще много мест, где нужны знания и умения для поддержания нашей власти. Но ты прав в том, что в данный момент наши усилия сосредоточены именно здесь, где хитрости и уловки Свонга малополезны. А поэтому я предлагаю тебе временно прервать обучение и возглавить мой личный отряд для специальных заданий.
– Всегда рад служить Ордену! – отчеканил маг.
Дракула отметил, что лицо подчиненного порозовело, и он явно обрадован. Все-таки прав Свонг, так долго и кропотливо обучавший своих учеников: вот такие скороспелые бойцы, нахватавшиеся верхушек, гибли первыми. Но что делать, если лучших кадров нет. Возможно, он сам допустил ошибку, слишком рано истребив магов, неподчиняющихся Ордену. Последний боец старой закалки, Транг, глупо погиб от руки другого ученика Свонга.
– Представляю твою команду. – Дракула поднял руку, и дверь зала открылась, впуская огромное двухметровое существо, закованное в пластиковую броню. Больше всего оно напоминало водолаза. Утолщение за спиной, похожее на акваланг, подчеркивало сходство. Бледные кисти рук и часть лица, единственную часть тела, не прикрытую броней, покрывала сетка сине-зеленых жил. – Это Аббадон, твой первый помощник.
– Это человек? – спросил Сорс, осмотрев того повнимательнее. – Или демон разрушения?
– Отчасти и то и то. – Дракула поднялся с кресла, взял короткую штангу от гантелей сантиметра два в сечении и подал Аббадону. Тот безразлично согнул ее почти пополам и отдал обратно, а Лорд кинул ее Сорсу. – Невероятная физическая сила и чрезвычайная защита.
– Это, конечно, неплохо, – ответил маг, в воздухе распрямив штангу так, что она распалась на две половины, – только мне думается, что он слишком заметен и неуклюж. Чем он может помочь в бою?
– Этот танк задержит противников на некоторое время. А для нападения есть второй член твоей команды. – Дверь открылась и в зал вошла Мина – как всегда, в эффектном красном платье с глубоким декольте. Вампирша только восстановилась после дуэли с Марго, на месте правой руки находился малозаметный протез. – Мина, самый неудержимый боец Ордена. Чаще думает руками, чем головой, зато очень быстро.