Он выбежал на поляну между лесом и деревней; странно, но на пути ему никто не встретился, будто вся деревня тоже поняла этот странный раскатистый звук гонга и попряталась по домам, чтобы их тоже не выгнали, как Тома. Но только парень вгляделся в лес, он понял, почему деревня будто вымерла: навстречу беглецу вышла грозная армия Нишда, и ноги Тома приросли к земле.
Снова раздался звук гонга, но на это раз он был намного ближе. Замерев посреди опушки, обдуваемой всеми ветрами, Том не мог пошевелиться и разглядывал воинов соседней деревни. Надо сказать, он представлял себе их совсем не такими, какими они предстали сейчас: богатые шлемы с забралами, мощная броня и длинные мечи…Они стали намного сильнее прежнего, раз разгромили такую неуправляемую армию, как Крул. Наверняка постарался Город! При этих мыслях в голове у Тома почему-то всплыл образ Марфлуй: может, она часто видела проходящих мимо воинов Нишда, раз так испугалась, когда один из них, пусть и ненастоящий, заявился к ней?
Неожиданно среди воинов Том заметил Йойтса; старик выглядел побитым, но всё же стоял при старейшине Нишда. Тому было плевать, куда делись все остальные, да и то, что хитрый старик смог расположить к себе победителей, его тоже не волновало. Их взгляды встретились, и глазки-бусинки Йойтса тут же заблестели мстительной искрой. Изогнувшись, он что-то подобострастно прошептал старейшине Нишда, то и дело показывая на Тома, и тот отдал какой-то короткий приказ. Том почувствовал неладное.
Но спустя миг приказ стал ясен: краем глаза Том заметил, как из общей кучи воинов и деревьев отделился один; он, не скрываясь, бросился к Тому через всю опушку, и парень, заскрежетав зубами, бросился влево, на ходу закидывая сумку на плечо и обретая возможность двигаться. Этот хитрый старик Йойтс вздумал убить его!
Том последний раз обернулся: войско Нишда побежало к деревне, и парень с ужасом увидел, как воины врываются в первые дома, выламывая на ходу двери. Послышались чьи-то крики, и парень, попрощавшись с деревней, отвернулся и вбежал в лес, припустив так, как не бегал никогда.
Ветки раздирали в кровь лицо, однако Том, не жалея себя, второй раз за день что есть силы бежал через лес; как назло, местность здесь шла под откос, а под ногами то и дело встречались кочки и длинные ветви поваленных деревьев. Лавируя между стволов, кустов и коряг, Том пытался оторваться от преследователя, но тот будто прилип: куда бы парень не свернул, рыцарь Нишда всегда бежал чуть сзади. У Тома закралось подозрение, что с ним просто играют, как кошка с мышкой, и хотел уже что-нибудь сделать, как вдруг земля ушла у него из под ног.
Прокатившись по земле, словно тряпичная кукла, Том больно ударился копчиком о какой-то камень. От неожиданности он глубоко и резко вдохнул, от боли совсем растерявшись; на секунду он забыл, где находится, но в следующий миг ещё одна резкая боль вернула его в реальность: это преследователь, ловко съезжая по наклонному пологу леса, резанул своим мечом по ноге парня. Том стиснул зубы, но в следующий миг падение вдруг закончилось.
Парень выкатился на мягкую траву; другой, в стальной броне, ловко спрыгнул на ноги, встал и огляделся. Какой-то овраг, и здесь гостям явно не рады.
- Ты кто? – медленно вытащив меч из ножен, преследователь направил его остриё на девушку в чёрных доспехах.
Та держала в руках какую-то палку, может, даже ту самую, которой отбивалась от Тома, но увидев меч, тут же её бросила и запищала:
- Не-ет! Пожалуйста, не убивайте меня!
Том опять оказался здесь?
Преследователь сказал ещё что-то, но его слова и писк Марфлуй доносились до Тома как сквозь туман. Он лежал на спине; приоткрыв глаза, парень увидел перед собой длинную коричневую морду с большим носом. Оленёнок лизнул Тома в нос и фыркнул, словно говоря ему: «Что ты тут разлёгся? Вставай, ты же ранен!». Нога ныла, но у Тома не оказалось сил даже просто посмотреть в ту сторону.
Преследователь бросил последний взгляд на Марфлуй:
- С тобой я разберусь позже.
Воин Нишда обернулся к Тому. В его прищуренном и гордом взгляде читалось одно: сейчас он убьёт Тома, ведь ему так приказали, убьёт незамедлительно, без сожалений и раздумий. Он словно бы предупредил Тома, чтобы тот не корил убийцу на том свете, что просто выполняет свою работу. Вот только парень совсем его не понимал, а если бы и понимал, подумал бы: «Но я не хочу умирать, тем более, там есть девчонка, ты можешь убить её, а меня оставить в живых; к тому же, в таком странном месте умирать совсем противно!». Но убийца не вчитывался в потухающие от боли и потери сил глаза Тома, он занёс меч и вдруг резко обрушил его на шею Тома. А ведь он даже не успел рассказать деду о богине…