- Да здравствует…
Фразу не дал окончить какой-то молодой человек: он резко зажал рукой рот кричащего и силой усадил за стол, неловко извиняясь перед остальными посетителями.
- Ты что творишь?! – прошипел он тому, кто чуть было не выдал их план.
- Ох, что тебе? Боишься, что твою красотку найдут другие? Да никто не поверит, что в лесу живёт… - заплетающимся языком проговорил пьяница. Остальные дружно загоготали.
- Тише! – испуганно шикнул молодой человек и покраснел.
- Да ты параноик, парень, - засмеялся другой. Все закивали, и пьяница уже хотел предложить очередной тост, наверняка за юношу-параноика и его даму сердца, но тут заговорил ещё один юноша. Светловолосый, словно солнце, он молчал всю их попойку, но сейчас вдруг ожил, словно ждал подходящего момента.
- Когда же мы отправляемся, господин охотник? - проговорил он. Его голос показался пугливому юноше довольно опасным, и он бы точно не стал доверять такому человеку, как этот блондин. Но было одно «но». С этим человеком юноша был знаком все двадцать лет своей жизни. Говорили, что этот блондин имеет знакомства у всех высших чинов и что из него, может быть, потом выйдет отличный малый, который потом будет тут всем руководить. Но молодой человек на это только смеялся.
- А, прямо сейчас? – булькнул пьяница. – Да, секундочку, молодые люди.
И охотник залпом выпил содержимое стакана. Юноша до сих пор не видел у пьяницы ни лука, ни сумки для дичи, что, собственно, было прекрасно; но тут же тот щёлкнул пальцами, и свора «почитателей», что стояла и гоготала вслед каждому его слову, с грохотом бросила на стол большой нож и лук. Юноша забеспокоился.
- Погоди, что он будет делать? Ты им проговорился, а теперь они ещё и всех зверей там выбьют? – молодой человек судорожно схватился за рукав светловолосого друга.
Тот поморщился, словно юноша был невеждой, что паникует зря. «Ах, какие мы пугливые», - говорило его лицо.
- Этот за молчание денег не хочет, - мягко проговорил он. Его голос завораживал, заставлял забыть про суть разговора, а потом просто кивнуть, словно у настоящего театрала; но юноша, зная об этом, бросил все силы на то, чтобы сосредоточиться. – То, что хранится в твоём лесу, если это правда, намного дороже денег… Ах, как мелочна человеческая душа, правда? Так что мы всего лишь проведем его туда, он убьёт одну зверушку, и мы попросим его удалиться. Ты же не хочешь, чтобы он там всех убил, верно?
Юноша кивнул, но потом он понял, что только что сделал, и воскликнул:
- Нет!
Пьяница удивлённо обернулся на них.
- Мы идём, молодые люди? – заплетающимся языком спросил он. Блондин ему обворожительно улыбнулся и кивнул, и успокоенный охотник встал. Его охотничьи сапоги затопали где-то на выходе, и свора двинулась за ним.
- Ты хочешь, чтоб он нас убил? Ах, как пугливы влюблённые сердца! Он пьян, Томас, пьян, - блондин чуть напряг голос, но в нём еже послышались стальные нотки. – И если мы его не проведём, он нас зарежет. Его свора нас догонит в два счёта, если попробуем сбежать.
- Пошевеливайтесь, - прикрикнул на них один из шайки пьяницы. Он словно читал их мысли.
- Но мы же можем завести их не туда, и… - юноша беспокойно начал крутить пальцами. В мыслях проносились одна возможность за другой, но рыжий их упорно отвергал.
- Ах, болтливый мой язык, он всё им сообщил, но я не специально, - блондин пожал плечами, словно сказал совершенный пустяк. Сердце юноши, и без того беспокойное, сейчас готово было лопнуть.
- Что?! Я тебе доверился… - начал возмущённо юноша, но блондин снова его прервал.
- Но, поверь, я им не дам убить больше одной зверюшки! – блондин торжественно поднял палец, словно говорил тост. - Да, может, мы и сами ничего не найдём, верно? Ты их проведёшь, проконтролируешь, они убедятся, что ничего необычного там нет и уедут себе восвояси пить. А потом это будет вспоминаться как страшный сон.
Юноша задрожал. Нет, это не сон. Там всё есть, и он всё видел, и она там тоже была. Но если они убьют одного, захотят убить ещё.
Видя его молчание, блондин решил взять дело в свои руки. Он рывком встал и пошёл к выходу из таверны.
- Мы как забитые в угол псы, - трагично проговорил блондин. – У нас разве есть выход? – спросил он у юноши и вышел.