****
Привычная темнота в лесу казалась ещё более пугающей; ветки заслоняли обзор, а дорога становилась всё более запущенной, словно здесь не скакал конь уже несколько десятков лет. Юноша уже успел поцарапаться об кустарник и испачкать сапоги в зарослях черники; блондин невозмутимо шёл позади, иногда брезгливо переступая через какую-нибудь ветку.
- Ну что, скоро мы там придём? – прикрикнул на них пьяница. Вся свора устало тащилась за ним.
- Да, мы почти пришли, - протянул блондин. Потом понизил голос и спросил у юноши, - Так ведь?
- Да, - убитым голосом ответил тот.
Он пытался петлять, но дорога, словно радуясь ему, выводила его на знакомые места. Вот там вот те кусты, о которые он ободрал ногу в прошлый раз, когда только увидел её…
Вдруг среди деревьев впереди что-то промелькнуло. Свора оживилась, и пьяница вместе с ними: перепуганный, вдруг принялся палить без разбору, и тихую ночь прорезали крики ворон где-то впереди.
- Что там? - закричал он.
Несколько секунд всё было тихо; юноша уж подумал, что всё закончилось, и что в неё, может быть, попали, а может, она убежала. Он затрясся от страха, но приказал себе успокоиться. «Всё будет хорошо», - сказал себе он. Пьяница настороженно забеспокоился.
- Эй, где она, пацан? – недовольно крикнул он.
Юноша пожал плечами; и в ту же секунду кусты вдруг зашевелились, и что-то белое и красное промелькнуло у юноши прямо под носом и исчезло где-то в стороне.
Пусть на миг, но юноша встретился с ней глазами. Потом она уставилась на него с другой стороны, и этот их контакт тоже длился всего пару секунд. Он почти не видел её, но чувствовал, что она смотрит прямо на него, и смотрит с укором. И с недоумением. Непониманием. Страхом.
- Беги! – выкрикнул вдруг он.
Дело плохо – она тут же убедилась в своих, наверное, самых худших предположениях. Затрещали кусты, и свора охотников бросилась вперёд, туда, куда кричал Томас. Пьяница подскочил к нему, схватил за шиворот, прокричав прямо в лицо:
- Зачем ты её спугнул?! Хочешь получить нож в горло, а, малец? – он так смачно, с такой злостью говорил это, что слюна попала юноше на лицо. Он него воняло алкоголем, и юноша, не удержавшись, ответил:
- Не хочу, чтобы она пахла так же, как вы.
Пьяница со злостью бросил юношу на землю и бросился за убегающей сворой – её нетрудно было найти. Ветки трещали от звука их шагов, и юноша немного облегчённо подумал, что с таким шумом только глупец попадётся к этим недоохотникам.
Юноша встал, отряхнувшись; блондин удивлённо глянул на него, а потом захохотал. Он смеялся, чуть не плакал, но Томас лишь сердито глянул на него и, буркнув что-то вроде «предатель», бросился следом за сворой.
Девушка бежала вперёд, почти не видя веток, что хлестали по лицу, перепрыгивала кусты и брёвна; прекрасно видя в темноте, она сперва подумала бежать домой, но потом кто-то налетел на неё, схватив за руки. Ноги мигом связались в косичку, и они оба упали.
- Прости меня, - горячо зашептал юноша. По его щекам лились слёзы.
Девушка улыбнулась.
- Ты глуп, потому что юн, но я прощу тебя, человек. Только… - треск раздался совсем близко, и кто-то крикнул «Вот они!»; девушка вскочила, и юноша почувствовал, как она паникует. – Спаси меня!
И они оба бросились прочь.
Мимо пролетела стрела; даже удивительно, как эти пьяницы смогли прицелиться, да ещё и в такой темноте. Кажется, близость наживы – ещё одно чувство помимо страха, которое делает человека способным на всё. Пьяница-охотник нёсся следом, заплетающимися ногами задевая всё на своём пути.
Тут спереди показались ещё фигуры – свора нагнала их, обогнула, и теперь они были окружены. Они были взаперти, под прицелом каждого из людей, жаждущих их крови.
Пьяница остановился совсем рядом. Юноша слышал, как тяжело он дышит.
- Ты, предатель, не хотел нас вести к ней! – свистящим голосом выкрикнул он. Юноша задрожал. – Говори, где те животные, о которых ты говорил?!
Юноша со страхом взглянул на девушку. По её щекам текли слёзы.
- Мы… - робко шепнул он. – Мы уже здесь?