Из глубины дома раздались голоса, вырывая её из меланхолии. Она поправила несуществующую складку на длинной юбке и вышла в просторный зал, что служил парадной.
— Мари, вы, как всегда, прекрасны, — сказал мужчина, учтиво кивая ей.
Она протянула ему руку, и он тут же поднес её к губам, оставляя на ней едва ощутимый поцелуй.
— Дэниел, вы, как всегда, галантны, — промолвила Мари, одаривая его вежливой улыбкой.
После ухода мужа, ей в наследство, помимо особняка, в котором она проживала с Бертой, котом Кристианом и ещё несколькими работниками, достался и друг семьи. Почему этот мужчина продолжил общаться именно с ней, а не остался другом Бенедикту, было для неё загадкой. Да, сплетницы приписывали им роман, но ничего, кроме вежливого участия со стороны Дэниела, она не видела. Их еженедельные встречи походили скорее на светские визиты, чем на дружеские посиделки за чашечкой чая.
Дэниел был старше её на десять лет. Черные волосы уже тронула седина. Широкие скулы, волевой подбородок с едва заметной ямочкой, прямой нос и сдержанно поджатые губы. Взгляд зеленых глаз всегда серьезен. Дэниел был вдовцом. Его жена умерла при родах, унося вместе с собой жизнь их ребенка. Второй раз он так и не женился.
Познакомилась она с ним на своей свадьбе с Бенедиктом, пять лет назад. Дэниел был другом детства её тогда ещё мужа: их поместья стояли рядом, родители дружили, и мальчики росли словно братья. Повзрослев, чета Паркер отправила своего сына на обучение в столицу, там же он и женился, там же и остался вдовцом. Вернулся в родной город уже после свадьбы своего лучшего друга.
Дэниел владел одной из таверн и являлся самым завидным и богатым женихом Труара. Ему симпатизировали многие юные особы. Их не смущала ни разница в возрасте, ни уединение, которое вел этот мужчина. В его большом доме не было слуг. Совсем. Дэниел жил там один. Мари, как и остальным жителям городка, этот факт казался подозрительным. Она ранее пыталась узнать причину столь странного поведения Дэниеля у Бенедикта, но муж и сам терялся в догадках.
Сколько бы ни кокетничали девушки Труара, сколько бы ни пытались их матери познакомить со своими дочерями господина Паркера, Дэниел так и не выказывал никому симпатии. За время общения с ним Мари ни разу не видела его с другой женщиной, что было для неё ещё одной загадкой.
Не посещал он и церковь, предпочитая седьмой день недели традиционно проводить у неё.
Они вместе прошли в столовую, он галантно пропустил её вперед. Берта подала горячее на стол и поспешила их оставить. У Мари не было аппетита, но она продолжала лениво ковырять в тарелке, силясь съесть хоть немного: знала, что если не поест, её экономка будет ворчать.
— Вы сегодня особенно задумчивы и печальны, — заметил Дэниел. — Могу ли я спросить о причине?
О причине? Нет причины, как и нет повода для радости.
— Вам показалось, — вежливо улыбнулась она ему. — Возможно, погода действует на меня удручающе. Но уверяю вас, не стоит беспокоиться.
— Семья Флауэр организует прием в честь приезда важных гостей из Налии, — проговорил через какое-то время мужчина, делая паузу, чтобы Мари обратила на него внимание и вынырнула из своих раздумий.
Налия была крупным городом в королевстве. Мари была там однажды, сразу после свадьбы Бенедикт возил её туда. Город оставил у неё неизгладимое впечатление, в первую очередь обилием ателье и таверн, а также изумительным садом, в котором она могла гулять часами. Это было её первое и единственное путешествие.
— Я бы хотел попросить вас сопровождать меня на это мероприятие, — добавил Дэниел, когда она подняла на него взор своих синих глаз.
— Не думаю, что это будет уместно, — уклончиво ответила она, не желая обижать его прямым отказом.
На этом мероприятии наверняка будет половина Труара вместе с её бывшим мужем и его новой женой. Да и такое скопление людей в одном месте она не посещала уже два года, с момента расставания с Бенедиктом.
— Вы сделаете мне большое одолжение, — он поймал её взгляд, удерживая и испытывая своим вниманием, — мне неуютно находиться в обществе стольких людей, поддержка будет необходима. Отказаться от приема не могу, меня связывают дела с людьми, которые прибудут в Труар.
Мари представила, как станет объектом обсуждения, как все будут снисходительно смотреть на неё, невольно сравнивая с Сарой, новой женой Бенедикта, что гораздо моложе её и находится в положении, нося под сердцем второго ребенка, и ей стало нехорошо. Она нервно мяла салфетку в руках, чувствуя, что ещё немного и ей совсем будет нечем дышать.