— Мари, — прошептал он и взял её за руку. Больше ничего не сказал, его губы на её пальцах задержались дольше привычного и дольше приличного.
Она смутилась и сама забрала свою руку, неожиданно ощутив волнение совсем другого рода. Мужчина опомнился и предложил ей свою согнутую в локте руку, открыл дверь.
Её появление вызвало ажиотаж не меньший, чем приезд гостей из Налии. Она прошла в большой зал, где собрались столь знакомые ей лица, и испытала такую гамму чувств, что от позорного бегства её спасало только легкое касание Дэниеля.
Он отошел всего на пару минут, обменяться приветствиями с гостями, как к ней поспешил Бенедикт. Мари с удовольствием для себя отметила, что бывший муж утратил задорное выражение глаз, которое она так любила в нем раньше, утратил он и свой лоск бывшего столичного парня: он какое-то время жил в Иллии, столице королевства. Сейчас перед ней стоял обычный мужчина средних лет с выступающим вперед небольшим животом. Она рассматривала его и гадала, как два года смогли его так изменить.
— Мари! Не ожидал тебя здесь увидеть, — воскликнул Бенедикт. От него повеяло алкоголем, и женщина недовольно сморщила нос, делая шаг назад. — Что заставило тебя выйти из своего заточения? Рассчитываешь найти себе новую выгодную партию? Раз уж в этом городе никто на тебя больше не позарится!
— Бенедикт, я думаю, ты уже на сегодня достаточно выпил! — тихо проговорила Мари.
Было у него такое, Бенедикт, когда начинал пить, не мог остановиться. Обычно на всех приемах она внимательно следила за ним и не допускала наступления критического момента, когда он превращался из аристократа в пьяного неотесанного мужика. Очевидно, Саре, его новой жене, было не до этого.
— О, я смотрю, ты решила вспомнить былое и прочитать свои нравоучения, — разозлился он, подходя ближе. — Тогда давай вспомним уже всё. Как насчет того, чтобы уйти сегодня с этого вечера пораньше?
На душе стало мерзко. Сразу захотелось смыть с себя эту грязь. Она начала искать глазами Сару, чтобы…К черту. Это больше не её забота.
— Твоё поведение омерзительно, — зло проговорила Мари. — Не смей ко мне приближаться.
— Такая же надменная недотрога, какой и была до свадьбы, — он усмехнулся. — А ты знаешь, что я когда-то поспорил, что ты ляжешь под меня, так и случилось…
Её рука дернулась, чтобы отвесить ему пощечину, но свой порыв она всё же сдержала. Они привлекали всё больше внимания.
— Мари, всё в порядке? Простите, что оставил вас, — Бенедикт вырос рядом, слегка заслоняя её собой, отрезая от пристального внимания остальных.
— Дружище! Какими судьбами?! Ещё один отшельник решил почтить нас своим присутствием, — Бенедикт протянул ему руку, расплываясь в улыбке.
Дэниел сделал вид, что не заметил его руки.
— Тебя ищет Сара, — проговорил он.
Бенедикт сощурил глаза, убрал свою руку, стал переводить взгляд со своего друга на стоящую позади бывшую жену и обратно. Пауза затягивалась, а потом его рот удивленно округлился:
— О! Так вы вместе пришли?! — удивление быстро сменилось ехидством. — Хотя чему тут удивляться, все и так знают, что вы спите вместе.
Дэниел гневно задышал, схватил его за грудки и резко рванул на себя.
— Дэниел, — вцепилась в него Мари. — Отпустите его, он просто пьян, всё равно с утра ничего помнить не будет. Пожалуйста. Сейчас играет красивая мелодия, потанцуете со мной?
Он оттолкнул от себя Бенедикта. Пока снова ничего не случилось, Мари вывела Дэниела в центр зала и сразу же подстроилась под танцующих.
— Моя вина, я не должен был оставлять вас. Это больше не повторится, — его глаза ещё гневно пылали, а руки от пережитого сжимали её чуть сильнее, чем требовалось.
Их пара привлекала внимание. Краем глаза Мари видела, как шепчутся женщины, но…всё это замечала только в начале. Дэниел поймал её взгляд своими серьезными глазами и уже не отпускал. Он вел её в танце так легко, что она чувствовала себя снежинкой, подхваченной порывом ветра и уносимой прочь от чужих пересудов, взглядов. Его большая ладонь лежала на её талии, согревая её, оставляя после себя мурашки. Мелодия сменилась. Они просто перестроились под новый мотив, не выпуская друг друга из объятий, продолжая кружить по залу. Её глаза засияли, а губы тепло улыбались ему.
Всех пригласили к столу. Мари с сожалением отстранилась от своего партнера и направилась в соседнюю комнату. Она шла, смотря строго вперед, не обращая внимания на косые взгляды. Дэниел провел её в самое начало столов и предложил место возле хозяев особняка и гостей из Налии. На её удивленный взгляд тихо ответил: