-Спасибо,- услышал он издалека голос Мари.
Николай быстро отошел к двери, мысленно ругая себя за минутную слабость. Сейчас ему нельзя было терять концентрации.
-Куда ведет тоннель?- спросила Мари, одевшись.
-За двор, там выход у леса,- ответил Николай.
-Но откуда вы о нем знаете, я никогда не догадывалась, что здесь есть тайный ход.
-Приходилось бывать,- уклончиво отозвался Николай.
На улице уже стемнело, когда они выдвинулись в лес, оставляя позади царское имение.
Они были в дороге уже два часа и Мари очень устала. Она старалась держаться Николая, но такой бег давался ей с трудом. Стылый ночной воздух заполнял легкие.
-Подождите.
Попросила Мари, задыхаясь. Она остановилась, опираясь на ствол березки. Двое мужчин были впереди, Николай подошел к ней.
-Всё хорошо?
-Я не могу больше, - взмолилась Мари.
-Вот, попейте.
Николай достал из заплечного мешка бутылочку.
-Что здесь?- недоверчиво спросила Мари.
-Пейте,- настаивал он и направился к мужикам.
-Это же мой любимый клюквенный морс,- удивленно воскликнула Мари, когда Николай вернулся к ней.-Откуда он?
-Нашел на кухне на столе.
-Куда они?- спросила она, увидев, что мужчины побежали не дождавшись их.
-Я отпустил их, мы немного задержимся. Вам надо отдохнуть. Тут километрах в двух должна быть деревня.-Николай указал рукой на восток. - Там переночуем.
Миновав повалившуюся околицу, они постучались в крайний, стоящий на отдалении от деревни дом. Долгое время никто не открывал. Казалось, сама природа тогда замерла вместе с беглецами в неясном ожидании. Но вскоре в окошке мелькнул едва заметный свет, и окрестные кузнечики возобновили свой стрекот из высокой травы.
-Кто здесь?- раздался за дверью старческий голос.
-Отворяй,бабуля,- настойчиво попросил Николай.
Загремел затвор и на пороге появилась морщинистая старушка с вилами в руке.
-Чего надо?- грозно спросила она.
-Грибники мы,- ответил Николай.-Заблудились. Приюти на ночлег.
-Ну ладно,-бабка недоверчиво окинула взглядом незнакомцев, но в дом пустила.
«Без бога - ни до порога»-перекрестился Николай, и они вошли.
-Ты, бабуль, завари самовар, да угости чем можешь, - по-свойски говорил с ней Николай.-Извини, что в ночь, да устали мы дюже, по лесу бродили.
-Здешние леса моркие, и не таких заводили, - махнула она рукой, - да какие грибы то сейчас, милок, ведь не время?
Бабка лукаво прищурилась, разглядывая сквозь узкие щелки глаз своих нежданных гостей.
-Время-не время, да пошли,- почувствовал неладное в её вопросе Николай,-ты скажи,может помощь в чём нужна, дрова наколоть или ещё чего. Девушку то уложи,а я сделаю.Звать тебя как?
-Звать Баба Марфа. А дрова-то это надо,- встрепенулась бабка. -В сарае они лежат. Давно уж лежат...
Николай вышел во двор. Мари же заняла единственную свободную в избе кушетку. Под искрящийся треск разбивающихся в ночной тиши поленьев, Мари размышляла о случившимся. Только сейчас она осознала, что если бы не Николай она могла быть уже мертва. В глазах этого несчастного крестьянского мальчика Савелия, которого она приютила в своем доме и учила грамоте, сегодня отразилось столько злобы, что Мари становилось жутко. А ещё её давила мысль об отце. Неужели слова Николая были правдой и отца больше нет в живых. Закравшаяся в душу тревога, отступившая на время её стихийного бегства, снова появилась и овладела мыслями.Сёстры,мать, брат живы ли они? У Мари закружилась голова от тяжелых мыслей. Николай - кто он? Почему её спас?И она так легко доверилась ему, покинув дом.Несмотря на его неприглядную внешность Мари не чувствовала в своем незнакомце опасности, скорее наоборот - с ним ей становилось удивительно спокойно.
В сенях стукнула дверь. Это Николай вошел в комнату. Мари наблюдала за ним, натянув одеяло по подбородок: как он стягивает туго сидящие на ногах сапоги, ополоснув лицо и шею в умывальнике, тихо, чтобы не разбудить, подходит к её кровати. Она приподнялась.
-Коля, а где Вы будете спать?- спросила она шепотом.
-Здесь, на полу постелю,- просто ответил он. - Спите.
-Подождите, - она одернула его за рукав жесткой рубахи.-Посидите со мной.
Николай присел на краешек её постели. В углу потрескивала лучина и в её свете Мари разглядывала очертания его лица. В этом суровом мужиковатом образе она читала нечто неуловимо знакомое будто скрытое от посторонних глаз. Его взгляд был грустен и отдален, на высоком лбу сквозь смоляного цвета волосы проявилось уже несколько продольных глубоких морщин, обветренные тонкие губы скрывались за щетиной.