Неделя приготовления к празднику подходила к концу, а у Мелены, Мари и Дика уже раскалывалась голова. Шум, гам и суматоха царили в Элинорском дворце. Заканчивались последние приготовления к празднованию начала нового года и Рождества. Из века в век на празднование этих торжеств правители Элинора, Нарнии и Орландии съезжались в зимний дворец, стоявший на общей границе всех трёх государств.
Но, вот настал последний день. День отъезда. Наскоро собравшись, придворные, лорды, гости и члены императорской семьи вышли на улицу. Было настолько холодно, что у Мари перехватило дыхание, как только на неё пахнул ветер.
-Мам, а почему так холодно? – спросила Мари у матери, когда села на лошадь.
-По-твоему это холодно? Бывало и холоднее.
Мари усмехнулась.
-То есть, мне ещё и повезло.
-Расслабься, Мари, - сказал Дик Сэнд, садясь на своего скакуна. – Всё ж лучше, чем ничего.
-О, да, Дик. С каких пор ты стал оптимистом?
-Понятия не имею.
Зазвучал рог, и вся процессия поскакала к зимнему дворцу. Когда они пересекли небольшую рощу, въехали на холм и увидели широкую белоснежную поляну, посреди которой стоял огромный белый дворец, освещённый тысячами огней. Мари и Дик хором сказали.
-Круто, - и тут же засмеялись.
Процессия спустилась с холма и стремглав понеслась к дворцу. Холодный ветер летел в лицо, но никто не обращал на это внимания. Все думали лишь о предстоящем торжестве, которое будет длиться три дня подряд. Ни разу гости не уставали, от столь долгого срока. Наоборот, от количества дней, силы и веселье только возрастали, но никто понятия не имел, из-за чего это происходит.
Дворец становился всё ближе и ближе и вот, процессия подъехала ко входу. Мари слезла со своего коня и, стряхивая с мантии снег, вошла в раскрытые двери вместе с Диком. Вдруг раздались быстрые шаги и с лестницы, которая вела на второй этаж, к эльфийке подлетел Питер и обнял её.
-Салют, Питер, - засмеялась Мари.
-Привет, милая. Здравствуй, Дик, - Питер пожал князю руку и потом, с приветствием поклонился императрице, вошедшей вслед за детьми.
Потом он помог Мари снять мантию, которую потом отдали Хел, приехавшей вместе со всеми.
-Прошло чуть меньше месяца, а я уже соскучилась, - сказала Мари, когда они с Питером зашли в её комнату. Эльфийка сидела перед зеркалом и переплетала немного промокшую от снега косу. Верховный король подошёл к ней и обнял за плечи.
-Люси говорит, что я изменился.
-Разве раньше ты был другой?
-Да. Я был нервный. Как любит выражаться Эдмунд, ещё я был импульсивный.
-Прости, но я с трудом представляю тебя таким.
-Но они правы. Я раньше часто ругался на Эда, из-за его насмешек над Люси, когда она нашла Нарнию, а мы со Съюзан ей не поверили. Мне кажется, что именно потому Эдмунд стал предателем. Я виноват в этом. Только я.
Мари почувствовала, как начали дрожать его руки. Она повернулась к нему и обняла за шею, нежно поцеловав его в щёку и перебирая пальцами его золотистые локоны.
-Питер, это в прошлом. У всех бывают плохие моменты, но о них не надо вспоминать, если они тебе доставляют боль. Не надо.
Он тяжело вздохнул.
-Милая Мари. Порою мне кажется, что ты единственная меня понимаешь в этом мире.
Вдруг в дверь постучали.
-Давай не будем открывать, нас здесь нет, - сказал Питер.
Раздался стук ещё более настойчивый.
-Боюсь нас в покое не оставят. Лучше открыть, пока дверь не выломали, - улыбнулась Мари и немного отстранилась от Питера.
-Войдите.
Дверь открылась и в проём высунулась головка королевы Люси.
-Прошу прощения, но пора готовиться к празднику, Пит. Мы только тебя ждём.
-Иду, Лу, - сказал он и, поцеловав невесту, вышел.
Мари оделась за пять минут. Платье она подобрала ещё до отъезда, и тем самым сэкономила время. Хел причесала ей волосы и уложила, и в девять часов вечера Мари была готова.
Все те, кто приехал праздновать собрались на поляне перед дворцом. Там разожгли большой костёр. Маги обеспечили отсутствие холода, ветра и снега. Всю ночь напролёт играла музыка, все плясали и пели, показывали представления. Но самым главным в программе празднества было то, что каждый гость должен был преподнести сюрприз присутствующим. Сюрприз мог быть абсолютно разным. Его могли преподнести сразу несколько гостей. Но вот настала последняя ночь. Когда на горизонте показался первый луч солнца, возле луны засияла большая яркая звезда. Наступил новый год, наступило Рождество.
К полудню все разъехались. Замок опустел. Ничего не нарушало царившей в нём тишины. Но что это? Кто-то осторожно идёт по паркету одного из коридоров. Вот он завернул в заброшенное крыло дворца. Остановился в нерешительности. Опять стук каблуков. Незнакомец прошёл вверх по ветхим ступеням и попал на второй этаж. Завернув вправо по коридору, он остановился у деревянной двери. Постояв немного, прислушавшись к вою ветра, он три раза стукнул дверь, делая неравномерный перерыв между ударами. После недолгой паузы, из-за двери раздался крик.
-Входи!
Незнакомец осторожно раскрыл дверь и вошёл внутрь. Перед ним, в кресле посреди комнаты сидел человек. У него были чёрные волосы и короткая чёрная бородка. Одет он был неброско, но довольно жутко. От него веяло смертью.
-Ну, - он выжидающе посмотрел на вошедшего. – Зачем ты хотел меня видеть.
-Твой план провалился. Лорд Карка наотрез отказывается изменить своё мнение о княгине.
Сидевший, раздражённо стукнул по подлокотнику кресла.
-Это очень плохо. Гуан, тебе придётся самому покончить с ней. Если она взойдёт на трон, всё рухнет. От тебя теперь зависит всё. Не только твоя, но и моя жизнь.
-Я не разочарую тебя, господин. Клянусь самой богиней Таш.
========== Глава 15. Война! ==========
-О, Аслан. Сегодня 12 марта, а у меня уже голова гудит от всех этих уроков, - подумала Мари, смотря утром на себя в зеркало. Она выглядела усталой и не выспавшейся. Да и неудивительно. Было 6 часов утра. В это время Мари вставала уже целый месяц, с тех пор, как у неё начались уроки истории, обществознания и словесной магии.
Она и Дик Сэнд учились дома, как и другие дети в Элиноре. Эльфы-родители либо учили их сами, либо просили близких родственников помочь им в этом. Эльфы в Элиноре не признавали ценность денег, хотя страна была довольно богатой. Там все могли сделать или добыть себе всё, что надо без особого труда и нервотрёпки, в отличие от нашего мира.
Приведя себя в порядок и сходив на завтрак, Мари пошла в класс. Там уже сидел Дик и заново повторял главу из учебника истории и задумчиво писал пером на воздухе. Карка стоял у окна и раскладывал книги. Мари села рядом с братом и положила книгу перед собой, раскрыв на нужной странице.
-…В 1300 году императрица Роцебета покинула Элинор. В 1350 ею был основан Тархистан, - на этом лимит был исчерпан, и Мари посмотрела на стену. Возле окна на белом листке висело расписание дня, которое эльфийка переносила на себе каждый день. Она обречённо прочитала его заново.
-В 7 часов – урок истории. В 8 часов – урок обществознания. В 9 часов урок словесной магии. Потом с 10ти перерыв и в 13 часов – обед. Потом, в 14 часов совет палаты лордов, в присутствии императрицы Мелены. В 15 часов окончание совета. В 23 часа – отбой. Ну и расписание. По истине, крест императора самый тяжёлый.
За урок Мари и Дик получили по пятёрке, как, впрочем, и по обществознанию. Но на уроке магии всё пошло наперекосяк. У юного князя она не ложилась на руки. Язык он выучить не мог, хотя инерционной и физической магиями пользовался свободно. У Мари же с магией всех трёх видов было всё в порядке.
После обеда был созван совет палаты лордов. Мари и Дик сидели на тронах и слушали доклады один за другим. Казалось, это никогда не кончится, но вдруг раздался стук в дверь. Дик нахмурился и приказал впустить стучавшего. Мари беспокойно выпрямилась. В зал вбежал окровавленный воин. Из его плеча торчала стрела. Из раны на лбу текла кровь. Увидев его, Мари поняла, что её сейчас стошнит. Она закрыла рот рукой, что бы не вскрикнуть.