«Vuoi tu, John, prendere me, Elizabeth, come tua legittima sposa, per avermi da ora in poi… uh, dimenticando tutte le altre… in ricchezza, in povertà, in malattia e in buona salute, credo che sia tutto, finché morte non ci separi?» La sua camicia da notte stava sventolando intorno alle sue caviglie nella gelida brezza marina e lei stava rabbrividendo come un gatto bagnato. La mano ferita tremava mentre stringeva la lama della sciabola.
Barbanera fu spinto indietro di un altro passo. Aveva sfoderato lo stocco e lo faceva oscillare intorno a sé in ampi archi sibilanti come per vincere la resistenza dell’aria. «No,» disse con voce strozzata, «tu sei per me! Non puoi…»
«Sì,» disse Shandy. «E vuoi tu, Elizabeth, prendere me, J-John, come tuo legittimo sposo, e avermi da ora in poi,» — sogghignò — «dimenticando tutti gli altri, in ricchezza e in povertà, finché morte non ci separi?»
Barbanera ululò di rabbia.
«Sì,» disse Beth.
Lasciò andare la lama e strinse a sé la mano ferita, ma Shandy si sentì risvegliare, sentì la consapevolezza riversarsi dentro di lui e dilatare il suo campo di visione e rendere più leggera la sua sciabola, più svelta. Gli uomini morti che stavano intorno avanzarono, e poi furono respinti da una forza che li fece avvizzire.
Shandy non poteva dire se era suo padre o Davies che lo spingeva, ma si trovò a correre verso Barbanera, e sebbene le sue gambe stessero muovendosi e il suo braccio stesse mantenendo la lama tesa davanti a lui, poteva quasi sentire delle mani in alto, sopra la sua testa, che facevano oscillare destramente il bastone e la croce e inducevano quella marionetta volenterosa che era lui stesso a lanciarsi verso l’uomo calvo con un coupé-et-fleche.
Spaventato, Barbanera si rannicchiò dietro la sua stessa spada tesa.
Nel fare l’ultimo passo, Shandy credette quasi di sentire lo strattone verso l’alto del filo quando fece scattare la sua punta sopra la spada dell’altro e la riportò sulla linea interna di Barbanera. L’omone fece una parata di traverso, ma la punta di Shandy non era più là… era stata portata sotto la parata, di nuovo nella bassa linea esterna, e Shandy usò l’abbrivio della sua corsa per spingere la lama verso, e attraverso, il fianco di Barbanera.
Il calore esplose nella mano di Shandy e lui quasi precipitò all’estremità del pontile; ma Barbanera era ancora in piedi, e Shandy si costrinse a non indietreggiare o a lasciare l’elsa della sciabola viscida di sangue, poiché sentì la forza pulsare attraverso la connessione della quale lui era un anello — il ferro magnetico nella sua mano, il miscuglio di sangue suo e di Beth, e il ferro freddo della spada — e poi solo per un momento il suo punto di vista si dilatò verso l’esterno: poté vedere se stesso attraverso gli occhi di Beth, dall’altro lato del pontile, e, orribilmente, sentire i visceri di Barbanera con la lama della sciabola…
…E poi le cose intorno a lui cominciarono a morire. Con un senso che non era esattamente l’udito colse le grida di esseri disincarnati che fuggivano dalla luce del sole nel mare e nella giungla… personalità spurie, costruite per stregoneria dagli elementi inerti, che tornavano guizzando nell’oblio come nodi scorsoi strattonati… Shandy sentì, ma non rispose a quelle cose adulatrici e seducenti che imploravano per avere rifugio nella sua mente… E una cosa invisibile ma torreggiante, nera e fredda come la morte di tutta la luce, costretta ad abbandonare il suo veicolo rotto, fece una gelida promessa a Shandy prima di fuggire, furtiva, verso la notte che stava indietreggiando a occidente…
E quando Barbanera crollò in avanti sulle tavole del pontile, tirando finalmente via la spada dalla mano intorpidita di Shandy, questi abbassò lo sguardo, stupefatto, sul cadavere, poiché esso era crivellato di ferite di spada e dei fori che producono le palle di pistola, e la spalla sinistra era letteralmente spaccata in due, come per un pesante colpo inferto con la lama di una picca.
Le evocazioni di Woefully Fat sembravano aver funzionato — Shandy si era di fatto rivelato la morte che giungeva dal Vecchio Mondo per Barbanera.
Dopo un po’, alzò la testa. Gli uomini morti erano scomparsi. Beth stava in piedi con le braccia contro i fianchi, e il sangue gocciolava, come un metronomo, dalla sua mano sinistra. Il sole era alto, e a Shandy venne in mente che doveva fare in fretta se voleva bendare Beth e se stesso, approntare e incendiare una pira per Barbanera, e poi in qualche modo con le mani rovinate pilotare quella barca a vela fin dove era in attesa il Carmichael, prima che Skank caponasse l’ancora e salpasse.
E anche allora i suoi problemi non sarebbero finiti. Beth probabilmente avrebbe smesso di subire quegli incantesimi di obnubilamento, ma la sua devastata ciurma si sarebbe ammutinata quando lui avrebbe ordinato loro di navigare verso New Providence? E Woodes Rogers si sarebbe convinto che nessuna delle azioni delle due settimane passate aveva costituito una violazione del Perdono del Re?
Notò che l’ago della bussola sporgeva ancora dal suo guanto destro inzuppato di sangue. Meditabondo, senza neppure trasalire, spinse l’ago avanti e indietro nella carne intorpidita e finalmente lo tirò via e lo osservò. Sorrise, lo gettò oltre l’estremità del pontile nel mare che scintillava alle luci dell’alba… e, socchiudendo gli occhi verso il sole, rise piano e con assoluta soddisfazione, poiché aveva sposato Beth Hurwood. Ovviamente era in un periodo fortunato, e confidava di poter sgottare e rappezzare la loro barca per farla navigare attraverso tutte quelle difficoltà. Aveva superato cose peggiori, di gran lunga peggiori.
Ancora sorridendo, cominciò a strappare la sua camicia di seta dai polsini di pizzo per farne bende.