— Догада, — похвалил Егорыч, прихлебнув из своей чашки. — Да люди они, если принять во внимание одну маленькую деталь. Видишь ли, люди не только в вашем мире живут. Есть разумные существа настолько похожие на вас... Внешне — не отличить. Только пошло большинство из них не по вашему пути. Вы вот технику развивать кинулись, это путь самый лёгкий. Другие же стали себя развивать. Кто всех подряд, кто только отдельных индивидуумов, кто семьи или кланы. Нашлись и такие, кто не развивал — Творец сам создал редкие экземпляры. Всякое бывает в мире. Вот с такими ты и столкнулась.
— А вы знаете с кем?
— Догадываюсь. Знать не могу. Дело в том... — замолчал и задумался.
— Да будет тебе. Начал, так договаривай, — баба маня усмехнулась. — Я про тебя давно знаю, а ей можно сказать.
— Да, права ты, пора. Дело вот какое. Многие миры, некогда посещались разумными расами, древними. Намного древнее вашего мира, и уж древнее людей. Они помогали распространению разума. Дело у них такое было, от скуки избавлялись. Не хотелось им быть одним. Так вот некоторые представители этих рас дело делали с оглядкой, а другие по принципу "посмотрим, что получится". Вот отсюда и последствия. Миры, где они побывали и где нашли зачатки жизни и тем более разума, соединены Путём, каналами связи. Время дорого, терять его на перемещения непозволительная роскошь даже для долгожителей. Путь позволял перемещаться из мира в мир в реальном времени.
Егорыч опустил пустую чашку звякнув по блюдцу. Баба Маня подхватилась и налила ему ещё. Придвинула вазочку с мёдом, одновременно кивнув и Мариан на чайник. Девушка отрицательно мотнула головой, не желая перебить старика. А тот продолжал рассказ:
— Расы эти постигла катастрофа. Они существуют, но появилась угроза гибели всей жизни. Вообще всей, существующей ныне. Короче, пришлось закрыть Путь. Но закрыли не очень удачно. Обнаружилось это позже. Оказалось, для тех, кто близок по своему развитию к этой расе (вы таких называете магами, колдунами, чародеями, издавна это пришло — помните их ещё), каналы непроходимы. Цели они достигли и беду, вроде как, отвели. А вот для менее развитых рас, Путь оказался проходим. С одним ограничением — каждым каналом можно воспользоваться только в одну сторону. Обратно только через ряд других проходов. Вот так и появились, здесь помощники твоего "Сергея" да и он сам. Не земляне они. А вот откуда — не ведаю.
Мариан задумалась. В голове тьма вопросов! выбрать первый и самый важный очень трудно. Наконец сформировался.
— Кто вы, Егорыч?
— Если хочешь знать, человек ли я — нет, — он посмотрел на свою старую подругу, та только слабо улыбнулась в ответ. — Я не принадлежу к вашей расе. Я вынужден был остаться здесь, когда закрыли Путь.
Мариан кивнула и продолжила:
— Не можете ли вы рассказать своё видение событий, произошедших со мной. Я не понимаю.
— Ладно, попробую. Человек этот, Сергей, прибыл сюда со вполне определённой целью. Он искал женщину, обладающую конкретными данными. Сама говорила, ни одной юбки не пропускал. Следовательно, искал. Наткнулся на Марину, почуял, ей много дано, только не мог понять — насколько много. Она ведь не обучена как ты. Ему нужна была женщина с даром, как ты это называешь. А тут ты приходишь, он сразу ощутил изменение, решил — после травмы открылись способности. Такое случается, а ты сопротивляться начала. Да видать так сопротивляться!.. Ты случаем умение своё для этого не использовала?
Егорыч внимательно глянул в глаза ученице. Получив ответный кивок, хмыкнул:
— Вот, теперь ясно. Он и не смог тебя выпустить. И вся охота собралась. Сначала тебя лишили средств существования. Это просто получилось. Марина-то одиночка. Сообщили бы от её имени, уезжает, да надолго, и бери её тепленькой. Одни Елена с Никитой ничего бы не сделали. А тут доктор этот ваш подвернулся, он о Марье знал и привёл вас к ней. Твои друзья бросать тебя не стали. Но и охота вряд ли остановилась после всего сделанного. Такая вот у меня история выходит.
— И что же мне теперь делать?
— Убрать тебя с Земли я могу, но мало тебе не в своём времени оказаться? С каждым шагом, ты всё более теряешь возможность вернуться, снова поменяться с Мариной. Учитывай — она там тоже не сидит. Данные у девчушки не меньше, а то и побольше твоих. Для того и учу тебя. Может, если её там тоже учить взялись...
— Наверняка взялись, я доктора Ларино знаю с рождения. Моего рождения. Он, получив такой материал, в жизни не остановится. И Брай поможет.
— Вот видишь, значит и тебе учиться надо, иначе её на кого другого поменяют, а тебе придётся другие пути искать. Да, учиться и ждать, может там, в твоём времени, придумают, как вас с Мариной обратно обменять. Это вот как раз то, чего я сделать не могу, как ни жаль.
Старик помрачнел, а баба Маня положила ему руку на плечо, успокаивая и отвлекая от невесёлых дум.
Егорыч накрыл её руку своей и грустно улыбнулся. Было что-то такое в их глазах, что Мариан притихла и не решилась продолжить разговор.
Но, как показали дальнейшие события, искать другие пути времени не осталось.
Занятия отнимали много сил, иногда Мариан хотелось плакать от собственной неумелости. Она видела, насколько сильнее её старик. Однако умение так просто не давалось. Оставалось надеяться только на чудо, которое заставит её собственный мозг работать на уровне, которого требовал Егорыч. Пока это не очень удавалось.
Баба Маня часто выговаривала старику за спешку. Мариан предпочитала после занятий пройтись, придти в себя, и уж только приведя свои чувства в порядок, возвращаться в дом. Ей не хотелось тревожить старую женщину. Пожар и отравление не прошли той даром. Она стала нервной, вздрагивала при каждом шорохе. Мариан становилось жутко при мысли о том, что сделают эти люди с ней, если доберутся...
И они добрались...
Свежим утром возвращаться в дом не тянуло. Роскошный золотой восход был виден с холма, расположенного неподалёку от дома Егорыча.
Мариан, как всегда, отправилась на пробежку — старик заставлял её поддерживать и физическую форму. За время, проведённое в его доме, Мариан изменилась. Не пухленькая от природы, теперь стала поджарой, как волк. Жира на всём теле не осталось ни грамма. Собственной выносливости и силе она порой поражалась. Откуда что взялось?
Остановилась у вершины холма и смотрела на небо, когда неприятное ощущение чужого взгляда отвлекло от созерцания красот. Мариан не подала вида и продолжала рассматривать небеса. Немного погодя поняла — это по её душу. Рядом люди, пытавшиеся заполучить её раньше. После того, как она начала заниматься с Егорычем, могла опознать любого, хоть раз виденного, человека.
Сразу определила — окружена со всех сторон. Единственное место, куда можно спрятаться, пещера за камнем, невдалеке от вершины на которой стояла Мариан. Попадаться на глаза этим мерзавцам не хотелось, но и лезть без фонаря в пещеру...
Выбор не радовал. Поможет только одно — если старик хватится её и придёт сюда. Его сил хватит на то, чтобы раскидать сотню охотников. А может попытаться самой? И только промелькнула эта мысль, как получила ответ: "Только попробуй, старухе — не жить. Со старым мы, может, и не справимся, а она нами меченая".
Ого, а они, оказывается, не просто охотники! Ещё не легче. Придётся лезть в пещеру. Лезть, так лезть.
Решившись, Мариан спустилась к камню и, проскользнув за него, проползла в узкую расщелину в земле. И сразу пожалела о своём поступке — камень, лежавший у входа, перекрыл свет. Последнее, что услышала — злорадный смех Сергея.
Несколько часов спустя, Егорыч нашёл следы Мариан и добрался до камня. Возле него обнаружил небольшой участок выжженной земли, покрытый слоем пепла. Следы Мариан он нашёл за камнем, когда его отвалил. Самой девушки в пещере не было. Старик некоторое время постоял, задумчиво глядя в тёмный проход. Он даже не пытался пройти внутрь — для него этот путь закрыт.
— Что ж, девонька, надеюсь, я успел тебя научить хоть чему-то. Теперь всё зависит только от тебя. Эх, рано, не рассчитали мы...