Когда вышли, Мариан опять проявила вздорный нрав и заставила прогнать слуг. На предложение оставить стражу, разыграла панику — здесь во дворце на неё могут напасть?! Ужас! Пришлось отказаться и от стражи. Когда они остались одни, толстяк смотрел на Мариан с откровенным омерзением.
— Ну вот, теперь мы можем поговорить?
Голос Мариан приобрёл обычные для неё чуть ироничные интонации, ни в какое сравнение не идущие с концертом, который только что закатила.
— Думаю мне надо кое-что узнать, да и вы, как мне показалось, хотели задать мне пару вопросов?
— Госпожа, — толстяк облегчённо вытер пот со лба, — вы меня ошеломили. Этот спектакль, на кого он рассчитан? На любопытных?
— Разумеется. Я вовсе не хочу, чтобы каждое моё слово передавали кому не надо. Поверьте, у меня есть на это причины. Но об этом позже, когда я немного узнаю вас.
— А как насчёт "птичек"? — голос толстяка стал тоже ироничным.
— А вот насчёт птичек я говорила правду. Особенно меня интересует одна. Мы с ней познакомились в горах, как и с её спутником. Я хотела бы узнать всё ли с ним в порядке, у меня есть на этот счёт сомнения. А птицу, думаю, вы видели за моими окнами.
Господин Чороин бросил на девушку немного встревоженный взгляд.
— Что, это может доставить кому-то неприятности?
— Нет-нет, просто вы меня удивили. Эту птицу у нас знают все. Теито не подпускает к себе никого кроме Правителя и Гелли. Но сейчас Теито не подпускает к себе даже Правителя, а Гелли был наказан. Правда, Правитель сейчас в трауре по матери, и не слишком встревожен поведением любимца. Он практически не выходит за пределы своих покоев. Я провожу вас к Теито, госпожа.
— Господин Чороин, у меня огромная просьба, когда мы одни не зовите меня госпожа. Моё имя Мариан.
— Благодарю за доверие и честь, но не знаю смогу ли преодолеть себя. Так привычнее.
— Хорошо. Но, если сможете — попробуйте, вдруг получится.
Дорога к Теито оказалась долгой. Пришлось несколько раз спускаться и подниматься по лестницам, но Мариан запомнила её. Теперь она могла пройти этим путём даже с завязанными глазами.
Когда расфуфыренная невеста появилась на птичьем дворе, это не произвело сенсации. Здесь были свои порядки, и появление капризной барыньки явилось лишь помехой, о чём красноречиво довели до её сведения.
Работавшие люди вели себя с чувством собственного достоинства, девушке показалось, будто она попала в другой мир. Когда же навстречу вышел "хищный человек", уже не удивилась. Именно здесь, среди великолепных пернатых, его место. Когда он подошёл к гостям, господин Чороин представил его Мариан как управителя охотничьими птицами господина Кеоталя.
— Мариан, — она протянула руку для пожатия, чем весьма удивила окружающих.
Господин Кеоталь понял правильно. Немного удивлённо и внимательно посмотрел на девушку. Что-то в её взгляде ему понравилось. Наклонился и лбом коснулся протянутой руки. Его действия поразили окружающих. Мариан покраснела, и получила в ответ светлую улыбку. В этот момент раздался свист крыльев. Огромная синяя птица с криком падала на неё. Господин Кеоталь хотел, было, загородить гостью, но Мариан невежливо оттолкнула его.
— Теито, ты узнал меня!
Птица вцепилась в протянутую руку и сложила крылья. Когти причиняли боль, и словно почувствовав это, слегка разжались. Мариан нежно пригладила перья. Птица дрожала всем телом, и девушка собрала всю нежность, стараясь передать это крылатому другу. Не мигая, глаза пернатого хищника уставились в её глаза. Казалось, он что-то хочет сказать.
— Тебе плохо, я чувствую это. Прости, не могу помочь, — Мариан шептала в надежде передать своё сочувствие встревоженному существу. — Я помню тебя. Как только смогу, буду приходить.
Рука скользила по тугим перьям. Птица потёрлась грозным клювом о её висок, и девушка, стараясь продлить прикосновение, слегка повела головой. В ответ огромный клюв начал осторожно перебирать волосы. Свободной рукой Мариан вытащила заколки и распустила узел. Птица довольно заклекотала. Она слегка прижалась к плечу девушки и грозно оглядела людей, застывших вокруг в полной прострации. Птица предъявила на человека свои права, это поняли все. Поняли и приняли.
— Ты голоден, Теито, — Мариан заботливо провела рукой по костлявой груди птицы. — Ты тоскуешь, я зна... — она остановилась, осознав, вокруг полно лишних ушей.
— Не волнуйтесь, госпожа, — тихий, уважительный голос господина Кеоталя раздался за плечом. — С нашими птицами не могут работать люди с червоточиной в душе. Здесь вы найдёте верных друзей. Людей, которых тревожит то же, что и вас. Если можете, покормите Теито. Он не ест несколько дней, всё тоскует о своём хозяине и маленьком друге.
— Пойдём, дружище? — Мариан повеселела.
По глазам окружающих видела — здесь у неё теперь много, очень много друзей. Мнение Теито значило немало.
Мариан прошла за господином Кеоталем в помещение, с насестами для пернатых, и заметила, как притихли птицы, при появлении Теито. Похоже он здесь за главного. Да и за самого красивого, в чём убедилась с одного взгляда.
Кто-то из сокольничих, так, кажется, они назывались, принёс корм, и Мариан начала кормить птицу. Она уговаривала Теито доесть всё. Говорила с ним как с капризным ребенком, и сумела настоять на своём.
Девушка увлеклась, не замечала взглядов и улыбок, которыми обменивались присутствовавшие при этом мужчины. Не замечала, насколько её тон и голос похожи на тон и голос заботливой бабушки, уговаривающей поесть капризного внучка. После еды Теито расправил крылья и несколько раз взмахнул ими.
— Он хочет полетать, — прокомментировал один из сокольничих.
— Так в чём же дело? — Мариан стало легче, когда она почувствовала, как улучшилось настроение птицы. — Пошли?
Она протянула руку, но всё тот же сокольничий подал рукавицу, сшитую из толстой кожи.
— Наденьте, госпожа, он разорвёт вам руку. Когти у него, как железо.
Мариан только засмеялась в ответ, отодвинула рукавицу и потянулась к птице. Та легко переместилась с насеста на запястье женской руки, и презрительно глянула на смешавшегося сокольничего. Когти не причинили боли. Они охватили тонкое запястье и крепко сжались вокруг него. Крепко, но очень осторожно. У Мариан возникло ощущение, как в детстве, когда отец брал её крошечную ручку в свою. Та же бережная сила. Воспоминания едва не вызвали поток слёз. Видимо что-то ощутив, Теито издал тихий клёкот и нежно погладил её клювом по щеке. Мариан заулыбалась:
— Радость моя. Ты меня понимаешь как никто. Ну, пойдём, полетаешь.
Выйдя, с трудом взмахнула рукой, на которой сидела тяжёлая птица, и та взлетела, издав крик. Девушка долго смотрела вслед тёмно-синему хищнику, избравшему её в друзья. Потом повернулась к ожидавшим её людям.
— Простите, мне очень хотелось повидаться с ним.
— Госпожа, простите, лучше вы, за вопрос, который я задам. Где вы познакомились с Теито? — господин Кеоталь смотрел на неё прямо. — Это очень важно.
— Я познакомилась не только с ним, но и с молодым человеком по имени Гелли, о судьбе которого хотела бы узнать. Мы встретились в горах, когда вышла из пещеры, выведшей меня сюда, к вам.
— Судьба Гелли! Меня интересует совсем другая судьба, — господин Чороин заговорил неожиданно ворчливо.
— Пока не узнаю о Гелли, ни о чём говорить не буду.
— Маг приказал отправить мальчишку в темницу. За какую провинность, я не в курсе. Повелитель подтвердил приказ. Но я проследил, мальцу не причинят вреда. Стражники об этом позаботятся.
— Господин Кеоталь, я, понимаю — благодаря вашей заботе с Гелли, по-видимому, ничего не случится. Но как долго он будет в темнице?
— Вот на это я ответить не могу. Чем он не угодил, тем более Правителю, который до сих пор заботился о мальчишке, не знаю. Мне не пояснили причину.
— Угу, зато поясню я. Гелли пытался меня защитить от мага и его людей. Вам это ни о чём не говорит?
— Не может быть, — господин Чороин смотрел на неё ошеломлённо, просчитывая услышанное.