Теито вытянул шею и слегка клюнул чаута по темечку.
— Ты тоже веди себя прилично!
Мариан щёлкнула пальцем по клюву. Она ощутила удовольствие Чокки и как бы усмешку Теито.
— С вами нельзя по-хорошему! Теито, можешь предупредить господина Кеоталя? С ним ты можешь говорить? Замечательно. К тебе, Чокки, у меня другая просьба. Ты мог бы пробежаться по подземельям замка и посмотреть, не сидит ли где пленник, похожий на человека, лежащего в соседней комнате? — никакой реакции. — Чокки, ну, пожалуйста, люди господина Чороина ищут. Но такими темпами они будут искать ещё сто лет, а время дорого, это очень важно... — Мариан не договорила, ощутила снисходительное согласие зверька. — Спасибо, милый. Вот я и нашла всем работу. Господа Кеоталь и Чороин работают, Изель работает, вы работаете, одна я сижу и плюю в потолок. Хорошо быть начальником, правда? — горько усмехнулась, подавив всплеск жалости к себе.
Теито, ещё раз приласкавшись, вылетел в окно, Чокки соскользнул с её рук. Он подбежал к стене и стал делать вид, будто копает пол.
— Что там, тоже ход?! Замечательно, вот только как его открыть?
Мариан внимательно рассмотрела завитушки на стенной панели, но Чокки подпрыгнув, вцепился в широкий рукав.
— Ну, покажи, раз я такая глупая.
Наклонилась и провела рукой по стене. Под пальцами проступил рисунок. Он сверкнул на мгновение, но Мариан узнала птицу на венце. Панель не сдвинулась. Тогда, действуя по наитию, девушка положила руку на исчезнувшее изображение и постаралась представить эту птицу, раздался тихий шорох, и панель бесшумно скользнула в сторону.
— Чокки, постарайся вернуться до утра, не хочу, что бы видели, как ты отсюда вылезаешь!
Ответом стал мелькнувший в щели хвост.
Девушке ничего не оставалось, кроме как выспаться. Поведение "супруга" обнадёжило. Видимо маг не приказал изображать африканские страсти своему созданию, а может, оно и не способно на это. Не важно. Завтра она изобразит перед магом облегчение от этого факта и, может быть, попадёт в струю. В конце концов, её должен обрадовать такой поворот.
Она изобразит тревогу о своём будущем. Ни к чему магу знать об её открытиях. Это касается только её, и никого больше. За то, что он задумал сделать с ней, отомстит сама! Девушка решительно отправилась в опочивальню и легла в постель. Лежавший рядом "Правитель" не шевельнулся.
Подождав некоторое время, Мариан, наконец, заставила себя расслабиться и уснула.
Последовавшие дни шли одинаковой чередой.
Празднества были великолепны. Каждый день общество ждали новые развлечения, впечатления и прочее. Дни проходили в занятиях, радовавших и услаждавших душу и тело гостей праздника.
Землянка понимала, окружающие веселятся искренне, однако не забывала о деле. Маг настраивал "супруга", тот выглядел немного оживлённей. Однако конец дня проходил заведённым порядком. Теперь Мариан знала, лжеправитель получил установку не прикасаться к ней. Это радовало. На второй же день после свадьбы Мариан в нескольких фразах принесла признательность магу, пояснив — она не сомневается, спит супруг под действием чар, и её это вполне устраивает. Не скрывала своих чувств в отношении мага. Показывала, не хочет, но признаёт его силу и власть, а значит, вынуждена подчиниться.
Маг не заметил, что панели в его башне теперь грызут не крысы, а чауты и мелкие грызуны, аналог земных мышей. Что птицы, пролетавшие иногда мимо, не летят как раньше, думая о чём-то своём, птичьем, а внимательно запоминают всё, происходящее в покоях мага. Потом сведения передавались господину Кеоталю, как оказалось великолепно понимавшему пернатых подопечных, и анализировались на советах, к которым привлекли нескольких советников и сокольничих.
Теперь, когда расширился круг людей, знавших тайну, стало легче, хотя и опаснее, работать. Помогали праздники. В замке и городе появлялось и исчезало огромное количество людей. Никакая магия не могла помочь проследить за всеми. К тому же Мариан постаралась выявить имевшихся поблизости к трону гомункулусов, которых оказалось не так и мало. Маг готовил свой план основательно. Его поддерживало, точнее ему повиновалось, огромное количество подменённых лжелюдей. Их старались снабжать слегка искажённой информацией.
Пара гомункулусов оказалась и в свите Мариан. Теперь ей прислуживали не простые горничные, а знатные дамы. Мариан часто думала о том, каково будет узнать родным и друзьям, что тот, кого они считали близким человеком давно мёртв, и его подменяет нежить, созданная магом. Обнаруживая всё больше таких существ, она осознала размах операции по замене власти. Маг не стеснялся, его планы продуманы не на один ход вперёд.
— У меня ощущение... Ваш маг получает помощь откуда-то извне. В моём мире могут создавать клоны людей, но так обрабатывать их... — Мариан задумчиво пила великолепное вино, предложенное господином советником. — Нам надо найти этот источник. Не может быть, чтобы где-то в вашем мире такое уже делали. Вы бы об этом знали.
— Знали бы, конечно. Но ни о чём подобном даже не представляли, и потом это оружие, которое вы описали... Да, — оживился господин Чороин, — я принёс несколько экземпляров похожего из хранилища. Вы можете посмотреть в любое удобное время.
— Отлично, это может пригодиться. Надеюсь, оно в рабочем состоянии. Допустим, оружие маг мог и найти. Если есть одно хранилище, то может быть и второе. Вот производство гомункулов, это уже серьёзно. Надо попросить Чокки, возможно они найдут какую литературу в башне мага... Ох! Глупо. Книг там полно, сама помню. Чауты не определят, какая из них нужна. Они нам помогают, но до чтения пока не дошли.
Обсуждения текущих дел теперь могли проводить спокойно. Частенько Мариан уходила из своих покоев вечерами, как только "супруг" засыпал. В этом случае оставляла двойную предосторожность: Изель и свою "сигнализацию". Мариан ловко научилась её ставить. Малейшее движение Правителя тут же передавалось. Она немедля возвращалась к себе, выпуская Изель через потайной ход. Обычно тревога оказывалась ложной, но один раз Мариан едва успела — появился маг, вовсе не удивлённый тем, что Правитель спокойно почивает, а его жена сидит у окна и любуется звёздами. Мариан едва успела снять сигнализацию, и использовала приход незваного гостя, как предлог для того, чтобы в дальнейшем запирать дверь, о чём магу так и заявила. Тот помрачнел, но Мариан с гордым видом заявила — если уж не принадлежать мужу, то не принадлежать никому.
Маг всё чаще пропадал в своей башне, чем тревожил заговорщиков. Они понимали, маленькие друзья не могут передать все действия мага, и многое остаётся неизвестным. Тем временем прошло уже восемь дней после свадьбы, а Правителя так и не нашли.
На девятый день Мариан вынужденно приняла мага. Тот начал с формулы повиновения и громом с ясного неба прозвучал приказ — она должна явиться в башню через две недели. Маг провёл разговор так, что этот приказ, будь она всё ещё под гипнозом, исполнила бы, не задумываясь, едва ли не отпросилась у Правителя сама. Стало понятно — время закончилось. Её товарищи не знали о планах мага, но Мариан-то в курсе. Или они найдут Правителя и он поможет разделаться с магом, или ей действительно останется наложить на себя руки и оставить новых друзей на произвол судьбы. Такое поражение не для неё.
В тот же день она потребовала от советника, дать ей оружие. В принципе работы разобралась быстро, но вот опробовать его в деле пока невозможно. Энергетическое возмущение, произведённое выстрелом, маг заметит и из башни. Пришлось действовать иначе.
Господин Кеоталь подобрал одного из охотников, Мариан чётко объяснила, как стрелять, предупредила, сделать можно только один выстрел и отправили в горы, подальше от города. Ему было приказано спуститься в пещеру поглубже и испробовать оружие там.