Ни главный сокольничий, ни тем более Мариан не учли — вряд ли найдётся мужчина, который, получив в свои руки оружие, останется равнодушным. Это едва не погубило всё дело. Казалось, солидный человек отправился чётко выполнить поручение...
Однако когда он ушёл, на Мариан напала невнятная, совершенно необоснованная тревога. Она металась по комнате и не знала чем себя занять, как успокоиться. Вспомнился Егорыч: "Если гложет тревога, значит, допустила промах. Успокойся и ищи".
Девушка заставила себя сосредоточиться. Она перебирала все дела в обратном порядке от текущей минуты, и когда дошла до испытания оружия, охватило предчувствие беды.
Мариан едва не бегом бросилась к господину Кеоталю и тот, срочно разыскав Теито, отправил крылатого присмотреть за экспериментатором. Оказалось — едва успели.
В момент, когда сокольничий, распалённый открывшимися возможностями оружия, продолжал палить в пещере, к ней приближались несколько человек, бесспорно посланных по его душу. Теито, едва заметив группу людей, немедленно полетел в пещеру и набросился на упоённого стрелка. Тот выронил пистолет и, подхватив его, Теито умчался прочь.
Когда сокольничий выбежал из пещеры следом за птицей, заметил вдали группу охотников. Только теперь вспомнил о приказе — один выстрел и ни одного больше и тихо порадовался: ведь он собирался попробовать стрелять и на поверхности. Как только выстрелы прекратились, поисковая группа потеряла направление. Это дало возможность спустить с вершины небольшую лавину, не только завалившую пещеру, в которой он экспериментировал, но и поисковую группу.
Вернувшись в замок экспериментатор ждал выговора, но не получил его. Впрочем, он предпочёл бы нагоняй. Госпожа, которой они все готовы были служить и душой и телом, только вздохнула, а главный сокольничий произнёс:
— Я сам виноват, послав тебя. Иди, работай.
Все знали, в гневе господин Кеоталь опасен, но сейчас в его голосе звучало огорчение, это оказалось гораздо страшнее любого наказания.
Не бывает так, что жизнь подбрасывает одни огорчения и неудачи.
В эту же ночь Мариан проснулась от раннего возвращения Чокки. Магическая сигнализация сработала, едва он прикоснулся к двери хода. Девушка тут же встала и впустила зверька. Проскользнув в комнату, Чокки встал мордочкой к потайной двери и начал повизгивать. Мариан спросонья не поняла маленького приятеля и попыталась закрыть дверь. Чокки резко проскочил в закрывающуюся створку и тихонько взвизгнул.
Мариан потрясла тяжёлой головой и потёрла виски, стараясь окончательно проснуться. Похоже, надо идти, раз Чокки зовёт...
— Сбегай за Изель, пусть идёт сюда.
Когда Чокки исчез в полумраке прохода, Мариан быстро надела мужской костюм. Изель появилась едва проснувшаяся, но готовая служить госпоже.
— Изель, Чокки что-то отыскал, и я должна на это посмотреть, присмотри здесь. Дверь в комнату можешь запереть, в спальню пусть остаётся открыта. Мало ли маг заглянет. Если он придёт, не рискуй, исчезай, я поставлю на потайной вход охрану. Сигнализацию уже поставила, в случае чего вернусь. Ну, всё, я пошла, закрой за мной.
Чокки нетерпеливо прыгал у двери. Мариан проскользнула в неё и оставила приоткрытой. Они с Изель уже выяснили, той не под силу открыть эту дверь. Как оказалось, есть двери, которые может открыть только Мариан. Такие располагались именно в той части замка, где и покои членов семьи Правителя. Правители не хотели, чтобы в их жизнь совали носы собственные приближённые. Кстати и глазки, и прослушивающие каналы в этих покоях тоже закрыты значком с изображением птицы и тоже никому, кроме Мариан, не поддавались.
Чаут торопил. Мариан ощущала — найдено нечто важное.
Всё время, пока Чокки жил у неё, она с интересом наблюдала за зверьком. Это существо было совершенно независимо ни от кого. Когда Мариан просила его отправиться на поиски, он согласился после уговоров. Когда просила его сородичей последить за магом, пришлось уговаривать и упрашивать каждого ещё дольше. К тому же она прекрасно знала, Чокки и его племя выполняют просьбы только тогда, когда у них нет более важных, с их точки зрения, дел. В этом мире чауты исполняли роль неких леших или домовых. Они могли испытывать симпатии и антипатии, но относились к людям спокойно, если не равнодушно. Чокки считал её чем-то вроде приятельницы, но не предан ей, как Теито Правителю.
Мариан помнила слова Егорыча о поиске ещё одного помощника, этим помощником мог быть и Чокки, но Мариан в этом сомневалась. Она всё время пыталась определить, кто же этот помощник. На слова учителя стоило обратить внимание. Связь с ним прервалась, лишь иногда девушка чувствовала доброжелательное внимание, но, как знать, возможно, оно исходило не от Егорыча? Кто знает, она никак не могла почувствовать того, кто посылает это внимание.
Тем временем они с чаутом спустились уже до уровня земли. Мариан начала выдыхаться. Чокки с лёгкостью проскальзывал по переходам, а вот ей приходилось сложно, были места, где она проходила с трудом. Становилось труднее дышать, вентиляция здесь работала хуже. Всё реже попадались жилые комнаты и двери, ведущие из коридора.
Неожиданно проход стал шире и выше, Мариан заметила, по стенам местами сочилась вода. Значит они в подземельях. Чокки приостановился и тихо посвистел девушке.
За стеной послышались размеренные шаги, человек прошёл сначала в одну сторону, потом так же размеренно в другую. Акустика такая, что Мариан показалось, будто он сейчас подойдёт и спросит, чем это она тут занимается.
Дальше продвигалась в прямом смысле слова на цыпочках. Она кралась по широкому коридору, параллельно коридору подземелья. Шаги неожиданно остановились, Мариан замерла. Чётко, будто стояла рядом, услышала разговор мужчин. Разговор шёл о пиве, доставленном на пост. Как оказалось его качество отвратительно, потом перешли на неприятности. Дальше Мариан слушать не стала, Чокки торопил, да и она уже поняла — проходит мимо поста охраны. Видимо охранники решили перекусить, и одновременно почесать языки.
Коридор несколько раз повернул, по звукам насчитала ещё три поста. К охране здесь относились серьёзно. Появились отверстия в стене коридора. Мариан могла теперь потихоньку наблюдать за работой охраны.
Коридор иногда спускался резко вниз, потом так же резко поднимался. Мариан сначала не поняла, зачем, но потом в одном из отверстий заметила в помещении за стеною склад, точнее оружейная, где работают люди. Видимо коридор огибал снизу некоторые помещения. Потом снова резкий спуск на большую глубину, и тут Мариан, наконец, достигла камер заключения. Через соседний коридор отчётливо слышались стоны людей. Охраны стало меньше, видимо обходы были редки, и стало не так страшно ненароком зашуметь.
Чокки бежал впереди. Когда он остановился, Мариан, разогнавшись, едва не врезалась в запертую дверь, расположенную в торце потайного коридора. Из основного коридора доступа к ней не было.
Внимательно осмотрела дверь. Та оказалась обита толстым железом, придётся повозиться. Замки выглядели обычно, и ещё больше удивило отсутствие на них запретных знаков. Просто металл. К такому Мариан оказалась не готова. Посмотреть, что скрыто за дверью необходимо, но как, чёрт побери, это сделать?!
Неожиданно чаут укусил за ногу. Она едва не завопила, причём не только от неожиданности, но и от боли. Посмотрев на своего проводника, поняла, почему он так невежливо с ней обошёлся. Чокки, видимо, уже некоторое время пытался привлечь внимание, но она была поглощена рассматриванием двери, не глядела на него. Теперь, когда приятель своего добился, он принялся прыгать на одном месте, указывая куда-то выше своего роста.
И, подняв глаза, девушка оторопела — на гвозде висел ключ. Судя по бородке, он подходил к двери. Мариан насторожилась. Несомненно, ловушка. Зачем запирать дверь, и потом вешать ключ рядом с ней?!
Постояв некоторое время, и ничего не придумав, протянула руку. Частично стало ясно, почему ключ не унесли — слишком тяжёл, лично ей пришлось держать обеими руками.