***
Тронный зал сиял великолепием. Правящая супружеская чета сидела на тронах.
День официальной церемонии представления, где обязаны присутствовать оба супруга. Мариан рассматривала собравшуюся толпу. Правитель как обычно застыл истуканом.
Девушка давно заметила ревнивые взгляды одной из фрейлин, которые та бросала поочерёдно, то на Правителя, то на неё. Эта женщина явно имела на её супруга виды. Стало смешно. Эта дурочка ревновала! Если бы она только знала, насколько они оба рвутся к свободе! Так хотелось подойти и сказать: "Не сходи с ума. Он твой, и можешь в этом не сомневаться". Но приходится ждать. Сегодня многое, а может и всё, должно решиться.
Церемония шла своим чередом. Подходили приехавшие из безумной дали люди, радостные, взволнованные. Они трепетали от счастья, представляясь Правителю и его супруге. Мариан из последних сил держалась со всей возможной теплотой. Так не хотелось портить им праздник. Возможно, уже никогда в жизни они не выберутся в столицу, и этот день станет воспоминанием, которое будут передавать в поколениях. Боялась только одного, не стал бы этот день для них последним. Хотя постарались предусмотреть всё, но сила мага для них тайна. Насколько он силён? Ответ они получат в очень скором времени.
Церемония затянулась далеко за полдень, но, наконец, последний представляемый. И вот двери закрылись. В зале остались только придворные, Правитель с супругой и маг... Дальше по официальной программе следовали развлечения и обед. А вот по неофициальной...
Мариан с тревогой осмотрела зал. Внешне она в радужном настроении, но внутри всё напряглось в ожидании схватки.
Вперёд выступил маг. Так хотелось, отослать придворных! Но толпа стояла в ожидании. Рядом с Мариан и Правителем стоял господин Чороин. господин Кеоталь и доверенные располагались как можно ближе к правящей чете.
Маг насторожился. Уловил напряжение, сгущавшееся вокруг. Люди не умели, в отличие от неё и Правителя, скрывать свои мысли. Их враждебность доносилась до мага. Появился он несколько минут назад, и ещё не успел сориентироваться в обстановке. Маг пока не знал, что произошло, но происходящее не нравилось.
Маг посмотрел прямо в глаза Правителя и произнёс приготовленную заранее фразу. Произнёс по инерции, не успев перестроиться:
— О, мой Правитель, я пришёл к тебе с просьбой от твоей супруги. Она не решилась просить тебя сама, и просила меня передать просьбу...
Маг слегка запнулся, по сценарию полагалось, чтобы Мариан опустила глаза и робко взглянула на супруга, но она, как и прежде, прямо смотрела на мага. Однако он решил идти ва-банк и продолжил:
— Она просила дать ей несколько дней отдыха, так как не привыкла к столь великолепным празднествам. Думаю лучше, если она отдохнёт в тиши и безопасности моего дома, где сможет пополнить знание наших традиций, это поможет быть достойной супругой.
— И что ещё она должна пополнить в твоём доме?
Голос Правителя прозвучал как гром среди ясного неба, столько живой иронии было в нём. Только теперь присутствовавшие осознали, насколько отвыкли от обычного поведения Правителя. Толпа придворных зашевелилась, по залу пронесся гул голосов.
— О, мой Правитель, — Мариан не удержалась и вступила с не меньшей чем у Правителя иронией, — думаю, маг поможет мне разобраться в ваших способах зачатия нового поколения.
Правитель не удержался и хмыкнул.
Маг пристально осмотрел сначала Правителя, затем сидящую радом женщину. Теперь до него дошло всё.
Он медленно повернулся к Мариан.
— Я недооценил тебя, землянка, — слово прозвучало как ругательство. — Ты оказалась сильней, чем я думал, но это хорошо, — говоря, маг подходил всё ближе и ближе. — Ты всё равно сделаешь то, что я хочу. Мне нужна твоя кровь, для моих целей она подойдёт!
— Для моих тоже, — Правитель поднялся из кресла. — Ты потерпел поражение, маг, и должен понимать это. Придётся смириться.
Маг резко вытянул руки вперёд и начал медленно раскачиваться. Перед помостом возник силуэт существа, от которого веяло жутью. Внешность у существа была не слишком отталкивающей, но волны ужаса били изнутри. Толпа придворных подалась назад. Женщины кричали и падали в обморок. Некоторые мужчины потянулись за мечами, но большинство впадало в панику! Вот-вот толпа кинется через единственные двери зала, и кто знает, сколько людей пострадают в давке...
Правитель решительно спрыгнул с помоста и встал перед воплощённым ужасом.
— Ты забыл, маг. Я был юн, но не поддался твоему мороку. Свести с ума меня не удалось и тогда. Теперь и подавно!
Правитель тоже поднял руки, направив ладони на приближающееся существо. Оно замедлило движение, потом припало к полу и заметалось из стороны в сторону.
Мариан ощутила, какая борьба идёт сейчас перед ней. И ощутив это, поняла — Правитель не выстоит, ещё слишком слаб после заключения. На губах мага возникла улыбка победителя, тогда в бой вступила Мариан. Она встала плечом к плечу с супругом, положила свои руки на его запястья и представила, как её сила переливается в его ладони.
Маг с воем отскочил, обхватив руками голову. Он уже не улыбался, его лицо исказила боль, возникшая в мозгу.
Правитель слегка пошатнулся, и Мариан подставила плечо. Он перевёл дыхание и произнёс:
— Теперь, когда твоё создание поселилось в тебе, попытайся изгнать его так, как это сделал я! А пока познай весь его ужас, которым ты пугал не только нас с братом, но и всех, кто не подчинялся тебе. Теперь ты сполна выпьешь эту чашу!
Правитель стал подниматься на помост к трону.
И тут маг показал, что выложил ещё не все козыри. Он преодолел свой ужас... Медленно, как во сне выпрямился и опустил руки. Теперь он стоял перед Правителем и смотрел только на него.
— Теперь, мой Правитель, — он выплюнул эти слова, наполнив их ядом, — теперь мы поговорим с тобой начистоту. Что твой род сделал с этим прекрасным миром? Вы правите не одно тысячелетие, и? Чего вы добились, что принесли этим людям? Я знаю, как много можно сделать для блага людей, вы тоже это знаете! Так почему, ответь, вы не позволяете этим людям быть посвящёнными в знания твоей семьи? Ответь перед здесь находящимися!
Толпа, минуту назад испытавшая приступ паники, смолкла. Люди поневоле прислушивались к громовому голосу мага. Казалось, он звучит в голове каждого, и все признавали — маг прав. Почему Правители не дали им какие-то потаённые знания, которые имели?
— Ты знаешь, как воздействовать на ослабленного человека, — голос Правителя был тих, в отличие от голоса мага. — Знаешь, и пользуешься своим знанием. Ты предлагаешь дать этим людям умение вызывать ужас ночи? Умение создавать искусственных людей, которым ты так хорошо научился пользоваться? Даже засылаешь их в другие миры? Умение пренебрегать ценностью человеческой жизни? Ты, который уже уничтожил не один десяток из присутствующих... Ты будешь предъявлять мне счёт?! Да, наша семья хранит знания, доставшиеся нам от далёких предков, некогда пришедших в этот мир. Я догадываюсь, откуда эти знания получил ты. Не бледней, я уже предупредил кого следует, и меры будут приняты. Ты заставил нас пролить кровь сородичей. И ты будешь соблазнять этих людей знаниями, которые принесут им сейчас лишь вред? Во что тебя превратили эти знания? Ответь, во что они превратили тебя?!
При последних вопросах маг попятился.
— Знаешь! — его голос стал похож на шипение змеи.
— Да, знаю! Ты не ожидал этого? Напрасно. Знания наши много больше, чем дали тебе. У того, кто тебе помогал, хватило ума не давать оружие против себя самого, а значит и против меня! Единственное доброе дело за последние несколько столетий, которое ты сделал для этого мира — ты привёл сюда ту, которая может дать новую жизнь этому миру! Это в её власти. Не знал? Ты ещё многого не знаешь, маг!