— Мы знали, сколь тяжело было для него расставание с властью. Это для большинства из нас тяжкая ноша, но не для него. Видимо поэтому мы не могли поверить в реальность такой жажды власти, — стукнув кулаком по столу, Правитель нетерпеливо посмотрел на собеседников. — Неужели не понимаете? Мы оставили бы ему власть, изъяви он только желание!
— Вы может, и оставили, но ваш предок никогда не поступил бы так. Он опасался проявления в своих потомках чисто человеческих пороков. Поэтому и запретил вам править с минуты, как ваши дети готовы принять на себя бремя власти. Вы можете до определённого момента откладывать брак и рождение ребёнка. Но бесконечно делать это вам не позволено. Разве не так? — раздражённо воскликнул Егорыч. — Вы должны придерживаться правил, которые создал для вас тот, кто предвидел возможные последствия получеловеческого естества. Вы не только лишены крыльев, но вы обрели человеческие достоинства и пороки. Кто больше, кто меньше, но приобрели, бесспорно. Большинство из вас держалось только мыслью о том моменте, когда потомки снова поднимутся в небо. Но так думали не все. Он стремится в небо сам. Стремится настолько, что готов жертвовать жизнью своих детей, занимая их место после рождения каждого из них. И, кстати, он не одинок. Ты, мальчик, это знаешь.
— Знаю, — опустив голову, тяжело вздохнул Правитель. — Именно поэтому необходимо как можно скорее совершить паломничество. Оно должно нам помочь.
Егорыч в ответ кивнул. Мариан начала злиться как всегда, когда не понимала происходящего. Она недовольно взглянула на мужчин, и краем глаза отметила нервно дёрнувшиеся руки мага.
— Вы должны понимать, — его голос прервался от волнения, — вам не дадут совершить паломничество.
Егорыч и Правитель внимательно посмотрели на мага. Потом переглянулись. Правитель подозрительно произнёс:
— Вы в курсе, что произойдёт?
— Нет, но я знаю, если вам удастся его совершить и вас примут, то вы обретёте силу, с которой ваши недруги не смогут справиться.
— Именно это нам и нужно, — отрезал Егорыч. — Это единственная надежда. Если эти двое получат силу, они смогут защитить мир от беды гораздо большей, чем представляет себе ваш покровитель. Я подозреваю, безумец намерен принять и постараться умилостивить силу, которая в любое мгновение может опять обрушиться на этот мир. Я и Феникс знаем врага, с которым предстоит биться. Остальные никогда с ним не имели дела, и считают его сказками. Сказки же бывают очень страшными! Не дай Творец, когда-либо увидеть их, воплощёнными в действительность.
Наступившая за этими словами тишина тяжестью легла на плечи присутствовавших.
Глава 15
Ранним утром группа всадников выехала из города и направилась в сторону гор.
Ещё не проснулись птицы, и светило не поднялось над горизонтом. На западе мерцало несколько бледных звёзд. Было свежо, всадники поёживались в лёгких плащах. Одеваться тепло не имело смысла — день обещал жару, и люди не стали нагружать себя лишней одеждой, предпочитая перетерпеть утреннюю прохладу.
Ехали молча, тишину нарушали только редкие всхрапы килвендов, иногда начинавших состязание в скорости. Люди их не останавливали, стремились как можно быстрее добраться до гор. В горах дорога сложная и передвигаться быстро станет невозможно.
Когда горы нависли над головами путников, день уже был в полном разгаре. Свет и жара становились нестерпимыми. Всадники по одному проехали в расщелину, темневшую между двумя большими чёрными камнями, стало прохладнее. Некоторое время, так же молча, пробирались по узкому ходу, и только изредка над головами мелькала узкая полоска неба.
Выехали в неширокий каньон, покрытый шелковистой травой, по всей длине которого бежала узкая полоска искрящейся воды. Трава сияла голубым, а вода отливала изумрудом.
Проезжая мимо люди с интересом посматривали на струящийся поток, но никто не делал попыток подъехать поближе и рассмотреть это чудо природы. Правитель пресекал любое любопытство одним только взглядом, разговоры по-прежнему находились под запретом.
В дальнем конце каньона всадники оказались далеко за полдень. Правитель поднял руку и, повернувшись к спутникам, отдал приказ расположиться на привал. Даже Егорыч подчинялся ему беспрекословно. Мариан хотела выдать пару высказываний на тему, как ей нравится подобное путешествие, но прикусила язык под строгим взглядом учителя. Всё оставшееся время она провела в раздумьях о том, для чего её наставнику вообще речь, вполне хватило бы глаз. Поразительно, как он заставлял молчать тогда, когда ей больше всего хотелось закатить скандал. Это доводило до отчаяния. Она вынужденно признавала, воля как Егорыча, так и Правителя (это возмущало ещё больше) сильней, чем её. Приходилось подчиняться, а этого она не выносила.
Лагерь разбивали спутники, которых Правитель лично отобрал для поездки. В состав группы входили: три названных брата Мариан, пара сокольничих, которые заботились в основном о взятых с собой Теито и трёх птицах, а так же молоденький, но очень проворный мальчик, заботой которого было обеспечить удобное место ночлега и отдыха для килвендов. Каждый путник заботился о своём скакуне сам.
Даже Мариан сама вычистила и расчесала Дымка, чем доставила тому немало приятных минут. Она удивилась, сколько удовольствия этим животным доставляет забота о них людей, с которыми они связали свою жизнь. Она то и дело слышала ласковые, произнесённые её спутниками полушёпотом, словечки и довольное фырканье в ответ.
Когда расседлали и вычистили килвендов, Правитель отошёл в сторону и присел на большой плоский камень, лежавший на берегу изумрудного потока. Никто не подошёл к нему. Все старались шуметь как можно меньше, и двигались бесшумно. Вода была ещё в одном роднике, именно она пошла в пищу и для животных. Изумрудный поток по-прежнему оставался табу. Никто ничего об этом не говорил, никто к нему и не приближался.
Костёр разожгли, когда уже почти стемнело. Мариан с радостью смотрела на яркие золотисто-красные языки огня, лизавшие привезённые с собой поленья. Килвенды тоже подошли ближе к огню. Некоторые улеглись совсем близко и не проявляли ни малейшего беспокойства по поводу такого соседства.
Теито подлетел к девушке, не решаясь потревожить, всё ещё сидевшего на камне, Правителя. Он пристроился у Мариан на колене и, довольный, тихонько клекотал, принимая из её рук пищу и выпрашивая, чтобы она погладила гладкие перья. Девушка шёпотом произносила самые нежные слова, какие только знала, на всех известных языках. Не заметила, как подошёл Правитель и с лёгкой улыбкой некоторое время наблюдал за общением. Он смотрел на то, как женщина проводила рукой по голове и крыльям птицы. Как птица тянулась к её губам грозным клювом. Как они нежно ворковали, донельзя довольные друг другом.
Егорыч привлёк внимание ученицы к реальности, из которой она на некоторое время выпала. Заставил поесть, и приказал спать. Их троих завтра ждал трудный день.
Утром подъём опять объявили чуть свет. Мариан заметила, поднялись все, хотя в путь отправились только трое: она, Правитель и Егорыч. Сопровождали их три птицы. Они не делили людей на персональных спутников, но каждая явно проявляла к кому-то склонность.
Дорога поначалу не предвещала трудностей. Пройдя в дальний конец каньона стали подниматься на скалу синеватого цвета. Тропа вела наверх играючи. Только когда путники добрались примерно до середины подъёма, начались сложности. Дальше двигались по едва заметным уступам, которые знал только Правитель. Поэтому он поднимался первым, в самых трудных местах подавая женщине руку.
Ученицу Егорыч отправил второй, подстраховывая снизу. Хотя, о какой страховке на такой крутизне могла идти речь, она не понимала — держаться не за что, они даже не связались верёвкой. Мужчины двигались молча, только она сквозь зубы бормотала ругательства, которых успела наслушаться во времени Марины. Ругалась чуть слышно, мужчинам приходилось старательно скрывать улыбки, которые вызывал столь непроизводительный расход энергии. Ни тот, ни другой не решались высказаться по поводу произносимого. Оба чувствовали — приближается буря. Ещё немного и женщина взорвётся, тогда тяжко придётся обоим. Чего ждать от её ярости, представляли хорошо.