Наконец, подъём закончился. Оказалось, подниматься на самую вершину, необходимости нет. Где-то в трёх четвертях пути от основания скалы темнело отверстие, в которое проскользнул Правитель. Принял Мариан и помог Егорычу, не отличавшемуся, такой как он сам и молодая женщина, гибкостью, протиснуться в проход. Дальше дорога, к искреннему возмущению Мариан, пошла вниз.
— Нет, это же надо — лезть на верхотуру, только за тем, чтобы потом прогуляться вниз, — возмущёно бормотала она во время спуска. — Да, ваши предки существа с оч-чень странным чувством юмора. Ломая руки и ноги лезть вверх, потом, так же под угрозой переломов, спускаться вниз. Неужели нельзя сделать дырку там, где пересекаются эти маршруты!
Её ворчание слышалось ещё долго, и веселило Егорыча, тогда как Правитель был вынужден в полной темноте посвятить всё внимание помощи ворчунье. Несколько раз девушка едва не навернулась с крутых ступеней. Каждая новая вспышка её возмущения соответствовала очередной заработанной ссадине или попытке свалиться с лестницы.
К счастью спуск не мог быть бесконечным и, в конце концов, оказались внизу. Теперь перед ними шёл коридор, со светящимися неровными полом и стенами. С потолка свисали окаменевшие потёки расплавленного камня, так что всё время приходилось быть начеку. Всё это вовсе не улучшило настроения Мариан. Такие приключения не в её вкусе.
Коридор резко повернул и сразу за поворотом разделился на несколько более узких проходов. Все внимательно рассматривали совершено одинаковые отверстия. Дальше, насколько было видно, коридоры абсолютно гладкие, похожие на круглые трубы, прорезанные в податливой глине, а не в камне.
— Куда пойдём?
Мариан вздрогнула и с недоумением перевела взгляд на Правителя:
— Мне казалось, уж вы-то знаете, куда нас завели, — сказала она.
— До этого места знал, а вот дальше, каждый сам выбирает куда идти.
— Мне не кажется разумным разделяться, — рассудительно проворчал Егорыч.
Мариан указала рукой на проход, который привлекал её. Почему-то больше не хотелось говорить. Егорыч, так же молча кивнул, подтверждая выбор. Правитель ещё раз осмотрел проходы и двинулся в тот, на который было указано.
Шли долго. Постепенно пропало ощущение времени. Казалось, они провели здесь уже дни.
Одинаковый камень вокруг не давал возможности ориентироваться во времени и пространстве. Иногда Мариан казалось, пол и потолок меняются местами. Стены, потолок, пол равномерно слабо светились, и она перестала ощущать реальность. Правитель резко остановился. Девушка налетела на него. Повернулся к Мариан, схватил за плечи и резко встряхнул.
— Нельзя поддаваться магии этого места. Если вы поддадитесь, то, когда выйдем, вы попадёте в беду.
Мариан потрясла головой. Только теперь почувствовала, как внутри образовалась пустота, в которую заползают сомнения в себе, в спутниках, появилась ожесточённость против них. Егорыч тоже потряс головой.
— Да, твои предки знали, как вытащить из каждого всё самое потаённое.
Правитель только кивнул в ответ.
— Надо следить за собой, за своими чувствами. Это единственный способ удержать здесь сознание.
Двинулись дальше.
Теперь Мариан внимательно следила за тем, что делается внутри её сознания. Она чутко отслеживала мысли и чувства, которые посещали её, сменяясь как в калейдоскопе. Теперь знала, в чём опасность, и не позволяла подсознанию брать верх. Контроль давался нелегко. Слишком много у неё недостатков (так утверждали её противники). Иногда начинало казаться, это правда, но тут же останавливала себя и вспоминала тех, кто её любил. Ведь нельзя любить совершено пропащего человека?
Иногда поглядывала на шедшего впереди Правителя. Только теперь постигла, насколько верным было решение идти вместе. То, что рядом кто-то двигался в одном направлении, поддерживал, иногда под руку, бросал внимательные взгляды, стараясь оказать поддержку, всё это помогало. Мариан ощутила, она является для спутников такой же поддержкой, как они для неё, и стало легче идти.
Когда труба закончилась, все, казалось, уже потеряли надежду на окончание муки. Даже Егорыч проявлял нетерпение, а уж он-то никогда не показывал, если что-либо было не так, как он считал должным.
Они стояли рядом у выхода. Других выходов не видно. Похоже, каждый коридор ведёт в своё место.
Перед ними гладь подземного озера, в центре которого островок, на котором нечто вроде алтарного камня, или стола. На нём фигура из камня золотистого цвета, и две поменьше, тёмно-синие или зелёные. Мариан попыталась рассмотреть фигуры, но не удалось. Освещение всё же слабовато.
Правитель подошёл к самой воде, ведя её за руку.
— Теперь молчите, что бы ни происходило, — шепнул он девушке.
Егорыч остался стоять у выхода, охраняя пару, подошедшую к воде.
— Мы пришли!
Голос Правителя стал насыщенным и разнёсся над водой как удар колокола. Он выпрямился и стал ещё выше. Волосы его слабо засветились в полумраке. С волосинок стали соскальзывать крохотные искорки.
Мариан ощутила, как и её волосы наэлектризовались. По телу пробежали мурашки. Стало зябко, но больше ничего не произошло. Всё было также как и до их появления. Неожиданно внимание девушки, до того момента обращённое на остров, привлекло едва заметное движение у собственных ног. Вода стекленела. Не превратилась в лёд, а именно в стекло. Вода не теряла ни цвета, ни прозрачности, она просто становилась твёрдой. Мариан захотелось дотронуться.
Правитель повернулся к ней и легко поднял на руки. Он ступил на эту хрупкую переправу.
— Главное не бояться, — шёпот обжег ей ухо. — Не дайте страху жизнь.
Девушка внимательно смотрела на происходившее под его ногами. С каждым шагом медленно, но верно, всё ближе и ближе пара подходила к острову. Вода так же неотвратимо твердела, давая мужчине с его ношей пройти. И тут Мариан, она не знала каким — шестым, седьмым, или десятым чувством, почуяла беду.
Внезапно вода резко превратилась из твёрдой поверхности в обычную воду. Но Мариан уже была начеку! Она не видела схватку, вспыхнувшую у того места, от которого они отошли, но успела всей своей силой, всей волей, удержать твёрдый слой под ногами Правителя. Тут же почувствовала облегчение и только тогда поняла, от неё потребовалось такое усилие, словно она держала на руках их обоих! Правитель пришёл на помощь. Затем им помог кто-то ещё. И ещё. Стало совсем легко. Правитель двинулся быстрее. Вода твердела и легко выдерживала их вес. И вот, наконец, остров!
Только теперь они оба посмотрели туда, откуда пришли. На месте начала пути стоял Егорыч. Показалось, он перевязывает руку. У ног мага лежала тёмная масса. Мариан не имела опыта в таких делах, но поняла, был бой, и выиграл его Егорыч.
"Молодцом, девонька, сама справилась. Если бы мне пришлось вас выручать, я мог бы и не справиться с этими мерзавцами".
Мариан в ответ на мысль учителя постаралась передать ему улыбку. Освободилась из рук Правителя и осмотрелась.
Островок невелик, как и казалось издалека. Хватило места только для алтаря, да ещё поместится человек пять, не больше. Стоя рядом с Правителем, она внимательно следила за его действиями.
Правитель снял с головы тонкий венец. Мариан жутко удивилась — когда успел надеть? В пути не было, выходит, перед переправой. Мужчина бережно положил венец на камень, и только теперь девушка обратила внимание, венец Правителя в чём-то похож, а в чём-то отличается от тонкого венца, ставшего составной частью того, который надели ей при венчании. Птица на его венце не из золота. Металл светлее, а в этом освещении, казалось, птица светится сама, как и всё тело мужчины, не только его волосы.