Тесно было невыносимо, и девушки пролезали, ругаясь сквозь зубы. Мариан, шедшая первой, начала подумывать, что они не пройдут, но упорно протискивалась вперёд. Да, эти дамы были тоньше. Маринке легче. После преображения она сохранила несколько более тонкую фигуру. Она шла сразу за Мариан, чувствуя, как та пропихивает себя с всё большим трудом. Остановившись на несколько минут, для передышки, Марина посмотрела на часы, которые носила по старой привычке. Присвистнула. Ничего себе, они здесь уже почти час и неизвестно, сколько ещё ползти как тараканам по щели. Высказала эту мысль Мариан, которая тут же взмолилась:
— Не смеши, я же застряну. Придёт в голову такое! Тараканы!
— А что? Говорят, они могут сплющиваться и пролезать в самую узкую щель.
— Да, вот бы нам так. Сплющиться и пройти как на прогулке. Мне кажется голова скоро застрянет.
— Если застрянет голова, я тебя сразу вытаскиваю. Там где пройдёт голова, протиснется и остальное.
Мариан снова захихикала:
— Знаешь, я так рада сейчас твоему присутствию, слов нет. Не представляю, как бы я тут одна лезла. Мне в этом мире, кажется, суждено ползать по всяким щелям и часто в одиночку.
— Я тоже не хотела бы пробираться здесь одна как перст. Кстати, ты не замечала пока ловушек?
— Пару раз обруч нагревался, но потом отпускало. Возможно, это был контроль. Не знаю. Мне, если откровенно, не до того. В такой тесноте все мысли только о том пролезу или нет.
Марина хихикнула в ответ. Мариан двинулась дальше. Марина не стала говорить, по её предположениям они прошли уже, как минимум, четыре проверки. Видимо Мариан действительно сконцентрирована на продвижении и не обращала на них внимания. А возможно, венец не давал знать о них, сам являясь паролем. Интересно, почему пропустили её, Марину? Потому, что она идёт второй, или по какой другой причине?
Мариан чувствовала давление камня всё сильнее. Ей казалось порой, гора смыкается на ней и сдавливает, не давая пройти дальше, давя массой камня, окружавшего их. Читала такие же мысли и у Марины. Вообще, за последний день она стала ощущать больше и чётче.
Любопытно, сказывалось действие венца, или присутствие Марины. Возможности этой женщины настолько велики, за время своего странствия она такому научилась! Иногда Мариан казалась себе ребёнком. Даже кратковременное общение помогло ей разобраться со многими вопросами, которые она раньше не могла прояснить.
Да, в своё время доктор Ларино был прав. Общение с обладающим равным по силе или более сильным даром, заменяет сотни уроков. Егорыч дал ей много, но общение с Мариной всего несколько часов дало ещё больше. Может быть, сказывалось, что мозг старого учителя всё же не мозг человека. А Маринка своя, родная, не смотря на драконье тело.
Неожиданно поток мыслей прервался — правая рука потеряла опору. Мариан провела ею впереди себя — только воздух. Щель, наконец, закончилась. Она осторожно сделала шаг, просачиваясь сквозь ещё более узкий выход, и оказалась в свободном пространстве.
Осторожно сделала шаг вперёд и в сторону, давая возможность Марине встать рядом.
Девушки сделали поярче светильники. Вот только горели они совсем слабо. Было ощущение, этот свет здесь непригоден. Ну вот, надо ещё решить проблему освещения.
Марина нашла руку Мариан. В голову пришла интересная идея. Женщина решительно погасила светильник. Драконьи глаза различали окружающее пространство. Марина повернулась к спутнице. Венец Мариан испускал свечение, направленное узким лучом. Скачком изменила возможности своего зрения и рассмотрела далеко впереди светящуюся точку.
— Мариан, поверни немного голову влево. Там что-то есть.
Та выполнила предложенное. Луч, исходящий из венца упал на едва светившееся изображение феникса. Вокруг разлился слабый свет. Общее освещение как раз подходило отвыкшим от света глазам. Свет пробегал волнами, словно указывая дальнейший путь.
Первой пошла Мариан.
Отошли совсем недалеко от входа, когда остановила первая явная преграда. Тонкая плёнка загораживала дальнейшее движение. Мариан подошла ближе, и плёнка двинулась к ней, обволокла девушку со всех сторон и остановилась в таком положении. Прошло несколько минут, плёнка порозовела и освободила девушку, оставив её уже по другую сторону.
— А мне как поступить? — произнесла Марина.
— Не знаю. Я ничего почти не почувствовала. Только покалывание. Как она отреагирует на тебя — понятия не имею. Будем рисковать?
— Кто не рискует — не пьёт шампанского, а я его люблю.
Марина осторожно прикоснулась к пленке, не давая себе испытать страх. Плёнка так же обволокла её и отпустила, даже быстрее чем Мариан, пропустив на другую сторону.
— Интересно, что она сделала бы с тем, кто ей не нравится, — с любопытством проговорила Мариан.
— Пробовать не стоит. Я немного знакома с такими экранами. Известное мне не вселяет радужных надежд. Например, такая защита может сжечь, раздавить, превратив в месиво, а может и распылить на атомы, если хозяину не хочется захламлять дом.
— Хм, что-то говорит мне — здесь последний вариант. Помнишь, Феникс говорил, несколько раз, по его наблюдениям, сюда пробовали проникнуть. Тем не менее мы не нашли никаких останков.
— Может, лежали в проходе и мы в темноте их просто не заметили.
— Я не заметила хруст под ногами! — хмыкнула Мариан.
Рассмеялись от облегчения — первый рубеж пройден.
***
Ашшах проводил глазами скользнувших в расщелину женщин и прислушался к себе. С Мариной всё будет хорошо. Слегка усмехнулся. Он умудрился связать жизнь с человеком! Вот уж поистине, как она говорит: "Пути Господни неисповедимы".
Оссель когда-то привлекла внимание, но он быстро понял, девушка не станет судьбой. А тут... Согласился на предложение Шеххара и отправился на Землю с радостью, не смог расстаться с ней. Оказывается, их судьбы странным образом переплелись. Ещё раз улыбнулся — Марина не Оссель, и это радовало. Молодая женщина отличалась от сородичей. В её возрасте дракон ещё младенец, а она пережила не меньше него самого. Это сочетание наивной юности и горького опыта завораживало.
Однако долго предаваться размышлениям не пришлось. На плечо легла рука Егорыча. Ашшах повернулся.
— Надвигается враг. У тебя предложения есть?
— Эшшен, ну какие тут могут быть предложения? Мы должны продержаться до возвращения женщин. Я знаю только это. Продержаться, и дать им возможность уйти.
Старый дракон ухмыльнулся.
— Старое имя. Отвык. Думал его никто уже не помнит. Зови-ка и ты меня как все. Насчёт продержаться, ты прав, конечно. Вот только никак не разберу — кого сюда несёт. Что-то не знаю я таких существ. Феникс тоже не понял. Это нечто неестественное. Может, ты разберёшься?
Ашшах внимательно прислушался к происходящему за пределами пещеры. Скальные породы искажали видение. Разобрал только существа трёх видов. Впереди тяжёлая масса не отличавшихся разумом крупных существ. Он внимательно посмотрел на Егорыча.
— Я не понимаю, что это такое. Впрочем, — излюбленным жестом Марины пожал плечами, — они уже близко, сейчас узнаем.
В пещере имелось два входа. Феникс приказал одному из своих потомков встать над тем, через который они пришли. Если противников окажется слишком много, придётся обрушить коридор, ведущий в пещеру.
Первые тени появившиеся из прохода дали понять — дальнейшие события развернутся по непривычному для представителей древней крови сценарию. Едва смутно видневшиеся во тьме существа появились перед загораживающими расщелину воинами, тех охватил озноб.
Сначала Ашшах не понял, что это такое, но потом... У него возникло ощущение, словно на него надели смирительную рубашку... Правитель рядом прошептал со стоном: