Женщина откинулась на спинку кресла и очень внимательно осмотрела Мариан.
"Теперь слушай меня внимательно, Несущая Силу. Ты можешь отказаться от долга, но знай, тогда род фениксов погиб. Я говорю с тобой откровенно, ибо твоя ноша тяжела как никакая другая. Ты носительница венца жизни. В него вложена программа. Внимательно запомни всё, что я тебе скажу. Твой долг — возродить расу фениксов. Мы предусмотрели два варианта, каким воспользоваться, решить можешь только ты. Один — естественный путь. Если ты примешь его, твоё тело претерпит изменения и твои дети станут истинными фениксами. То же произойдёт и с твоим супругом, ибо и в его венец заложена та же программа. Многие изменения необратимы, и ты никогда не сможешь стать тем же человеком, каким являешься сейчас. Этот путь горек, если в тебе нет любви к супругу, но знай, его — горек не меньше.
Мы даём вам и ещё одну возможность возродить наш род. Но сумеете ли вы ею воспользоваться, мы не знали. Этот путь оказался слишком сложен для нас. Именно это знание и являет самую большую опасность. Именно оно, попав в злые руки, может принести неисчислимые беды. Ты должна решить принимаешь ли ты выполнение этого долга на себя? Подумай, я могу дать тебе немного времени, ибо решение ты должна принять здесь и сейчас. Только я могу запустить программу. Как только я уйду, это не сможет сделать никто".
Марина почувствовала, как по спине пополз ледяной пот. Она смотрела на бледную, словно привидение, сестру. Совсем недавно они говорили о том, как та мечтает вернуться домой, как они с Правителем собираются расстаться. И вот такое известие. От неё, только от неё зависит существование целой расы. Марина с ужасом понимала — она знает, какое решение примет Мариан.
А та сидела, застыв от слов, произнесённых женщиной. Ей захотелось кричать и разнести всё вокруг. Впервые в этом мире спрашивают о её желании. Спрашивают! Да её поставили перед выбором — жить в навязанном браке и дать шанс выжить целой расе, или жить до конца дней с осознанием, что она приговорила эту расу к исчезновению... Землянка была уверена, женщины просчитали её решение. Тот отбор, который они провели, выбирая кандидатку, не давал других вариантов решения. Хотя есть ещё один путь... Она пристально посмотрела на женщину.
"Ты приняла решение?"
— Вы в этом сомневаетесь? — с горечью бросила Мариан.
"Нет. Сердце женщины за жизнь".
— Я согласна.
Услышав это, Марина вздрогнула и посмотрела на сидевшую женщину. Та облегчёно откинулась на спинку кресла.
"Выслушай меня. Я рада, что мы не ошиблись. И могу сказать только одно — твои беды пройдут очень скоро. Больше говорить я не должна, но пусть это послужит утешением. Теперь подойди. Я не могу этого сделать".
Мариан подошла к женщине. Та протянула к ней руки, их пальцы соприкоснулись. Марина заметила, как тело женщины бледнеет, она, словно перетекает в Мариан. Та напротив наливалась светом. Становилась прозрачнее... Казалось, сквозь одежду проступает её тело... Потом исчезает кожа, плоть, кости... На её месте остался только светящийся силуэт. И всё разом погасло.
Мариан стояла перед креслом, в котором сидел лишь бледный силуэт разом постаревшей женщины.
"Передайте ему — я его люблю. Возьмите то, зачем пришли и наши дары. Вернуться сюда вы не сможете. Едва выйдете, всё здесь будет уничтожено. Мои сёстры и я должны спать спокойно. Наше время пришло, — она подсмотрела на девушек по очереди и ещё раз прошептала — Передайте, я его люблю, и хочу, чтобы он был счастлив. Я с ним была очень..."
Последние слова долетели с уже из пустоты. Марина поднялась и подошла к подруге. Обе посмотрели на опустевшее кресло, потом переглянувшись на столик с ларцом. Маринка жестом указала на ларец, Мариан кивнула и открыла крышку.
В ларце лежал большой бесцветный кристалл. Если бы не блеск граней, его можно было и не заметить. Мариан достала кристалл из ларца.
— Ничего себе! Сколько же он весит? — недоумённо посмотрела она на Маринку, едва не уронив сокровище.
Маринка подхватила тяжеленный камень.
— Вот это да! Килограмм двадцать, не меньше. А на вид ни за что не скажешь. Интересно, как мы его дотащим? Сила у меня есть, но надо учитывать и то, какая дорога предстоит.
— Двадцать?! По-моему, больше. В тебе говорит оценка не человека, а дракона. Прости, но тебе, как силачу в нашей команде, его и тащить. Ты и потоньше, а я местами едва протискивалась и без этого подарка.
— Кстати, о подарках. Те вещи надо забрать. Такое всегда пригодится.
— Хорошо, заберём. Только коробки придется оставить. Хотя они и красивы.
— Что поделаешь, всегда чем-то приходится жертвовать. Значит так. Я несу кристалл, ты подарки. Надо их переложить. Держи куртку, она тонкая.
Девушки осторожно вынули украшения из коробок и сложили в куртку, завязав её узлом. По объёму узел получился небольшой, но весил прилично, хотя и значительно меньше кристалла.
Осторожно протянув руку, Марина взяла радостно задрожавший меч и прикрепила к поясу. Меч, словно боясь, что его оставят, прильнул к бедру.
Женщина только покачала головой. Ну и странные ей достаются приятели. То вокруг зверинец, теперь железяка. Внутренне усмехнулась, почувствовав, как меч дрогнул, едва она о нем подумала. Забавно, если и он разумен. Интересно, получится у неё, как в книжках — взял в руки чудо-меч и он сам за тебя дерётся? Она сама ни в жизнь не сумеет...
Ещё раз окинув на прощание взглядом сиротливо опустевшую комнату, девушки подошли к приветливо открывшейся двери.
Дорога к расщелине оказалась свободна. Никакой защиты. Свет гас. Его волны теперь пробегали к выходу, словно провожая. Позади оставалось только последнее пристанище прекрасных женщин, пожертвовавших собой, ради того, чтобы не принести смерть в миры, населённые разумом.
У расщелины девушки оглянулись в последний раз. Дуновением воздуха долетело прощание ушедших очень давно. Они переглянулись — это прощание не померещилось, с их даром такое не мерещится. Они обе, не только Мариан, взяли на себя ответственность, и придётся её нести неизвестно сколько. Возможно до конца жизни.
Мариан хотела протиснутся в проход первая, но Марина остановила.
— Погоди, чувствуешь? — дождавшись кивка, скомандовала: — Значит так. Я иду первая. В теле дракона, не страшны, в отличие от тебя, некоторые вещи. Идёшь за мной и потише.
— Да, там неладно.
Девушки проскользнули в расщелину.
Путь обратно уже не так страшен. Знакомое зло всегда легче переносить, чем неизвестное. Однако когда они приблизились к выходу, Марина напряглась. Она подала Мариан знак. Та остановилась. Марина передала кристалл и осторожно продвинулась к выходу. По счастью у самого выхода проход делал поворот, она смогла остаться незамеченной. То, что она увидела, заставило помертветь...
***
Не сразу в горячке боя нападавшие отреагировали на приказ, и ещё несколько мёртвых тел застыло на груде поверженных врагов.
Когда отряды распались, и разошлись, оказалось, горстка оборонявшихся, хотя и оттеснена от расщелины, в которой исчезли женщины, но живы все. Раненые были, но на счастье природные возможности регенерации у рода Фениксов на высоте. Раны затягивались быстро, и особых потерь отряд не понёс.
Зато нападавшим пришлось хуже. Их властитель приказал расчистить от груд тел проход к расщелине, и теперь две кучи тел выросли по бокам от прохода. От войска осталась едва две трети. Такого никто не ожидал. А если учесть, что перекрывавшие силовые каналы "пауки" в большинстве своём исчезли из поля зрения, во всяком случае, уже не мельтешили на стенах, хотя ещё блокировали силу, то потери противника стали для того достаточно неожиданными.
Егорыч вышел вперёд.
— Эй, ты, не пора ли поговорить? может быть, пожалеешь своё войско? Нас ты, возможно, перебьёшь, хотя сомневаюсь, но вот талисман получить некому будет. Наши женщины тоже ведь не беспомощны, учти.
— Кто ты, старик?
— Это тебе пока без надобности, а вот о том, что я сказал, подумай, советую.