— Да, конечно… Гостья… Пойдем, сударыня.
Ночью Марианна ворочалась на жесткой деревенской кровати. Спать совершенно не хотелось. Вместе сна в голову упорно шли разные мысли вкупе со странным чувством. Оно с каждой секундой усиливалось. Марианна села, вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Что это с ней? Откуда это чувство, похожее на тревогу, на ощущение, что что-то неминуемое произойдет?
Нужно взять себя в руки. Так не дело. Сколько бед и опасностей она пережила, чтобы именно сейчас сдаться, в последний момент спасовать. Сейчас она возьмет стакан воды, выпьет его и с легким сердцем ляжет спать. Эти мысли немного приободрили Марианну. Она встала и направилась на кухню.
На кухне на столе одиноко горела свеча. Её свет распространялся на дубовый стол и на двух сидящих: молодого, худого лица Мари и морщинистого — старухиного. Чуть дальше виднелись очертания двух шкафов. Они ровно стояли, словно стражники, и охраняли своих хозяев.
Марианна спряталась за дверью, решив подождать пока старуха с Мари уйдут. Попадаться на глаза совершенно не хотелось.
— Ну что там? Спит барышня? — спросила старуха, прищурившись.
От этого прищура её лицо сморщилось, а взгляд стал более острым.
— Спит, бабушка. А когда начнем?
— Да хоть сейчас. Чего тянуть? Иди зови Пьетро, пусть поможет привязать барышню, чтобы не рыпалась, когда начнем её ножиком.
Старуха противно загоготала. От этого смеха у Марианны кровь застыла в жилах. Мари смущенно улыбнулась, но её слова заставили снова побледнеть молодую женщину.
— Чур, мне сердце. Пьетро уже ел его в прошлый раз.
— Посмотрим. Всем хватит — с голоду не умрем.
Тем временем Марианна вжалась в стену, боясь выдать свое присутствие. От услышанного мурашки поползли по телу. Она попала к людоедам. И эти люди обсуждают, как разделываться, а затем делить добычу, словно находились на балу у губернатора и делились рецептами вкусных блюд. Самое страшное, что Марианна и является той самой добычей. Её собирается съесть. Видимо, они не впервые наслаждаются человеческим мясом.
Марианна запоздало стала всё осознавать. Неудивительно, что их дом находится в лесной чаще, подальше от других домов. Кто станет жить рядом с людоедами. И чувство… Чувство, похожее на тревогу. Оно появилось вследствие многих бед и несчастий, выпавших на долю Марианны. Это была интуция, которая подсказывала — надо бежать.
Марианна очнулась, мысленно встряхнулась и тихо направилась в свою комнату. Слава богу, людоеды не знают, что их жертва только что всё слышала. Значит, они до сих пор уверены, что Марианна безмятежно находится во власти сна. Это облегчает задачу.
Молодая женщина стала быстро переодеваться. Она твердо решила спастись бегством. Коррадо уже не поможет, как в случае с Маттео. Вдруг за дверью скрипнули старые половицы. Марианна схватила швабру, стоящую в углу.
Дверь со скрипом открылась. «Им нужно смазать дверь, чтобы своих жертв не будить,» — пришла в голову нелепая мысль, как часто бывает в минуту опасности. Марианна сжала швабру, и прежде чем посетитель успел сделать хоть один шаг, на него обрушился мощный удар.
Молодая женщина машинально посмотрела на упавшего плашмя и быстро убежала. Худой высокий мужчина, покачиваясь, встал и заорал на весь дом:
— Мари! Сюда! Эта стерва убегает!
Марианна бежала, не глядя. Она об что-то ударялась, чуть не споткнулась, но инстинкт самосохранения работал. Вдруг она столкнулась с чем-то мягким.
— Я её поймала! Поймала! Пьетро! Бабушка! — закричала с радостью Мари.
Марианна попыталась вырваться из цепких рук, но они держали её железной хваткой. Вдруг раздался громкий выстрел. Разбилась ваза с цветами. Мелкие черепки рассыпались по полу. Мари взвизгнула и испуганно отпустила Марианну.
Молодая женщина увидела черную тень, промелькнувшую в окне, и уловила запах шафрана и лаванды. Запах оказался до боли знакомым, но сейчас не время — нужно спасаться. Благодаря секундному замешательству Мари Марианна успела вырваться и добежать до конюшни.
Она села на коня и натянула поводья. Вдалеке возмущались преследователи, лаяла потревоженная собака, а Марианна ничего не слышала. Из головы не выходил её спаситель, весьма вовремя стрельнувший в вазу. Кто же он? И почему запах лаванды и шафрана кажется таким знакомым?
========== Глава 11 ==========
Ночь прошла незаметно. Солнце уже встало, щедро даря свой свет и тепло и своими лучами разгоняя все переживания прошедшего дня. Марианна взглянула в окно какой-то гостиницы. Прошлая ночь не оставила никаких следов на душе у молодой женщины. Она подумывала, а не приснилось ли ей всё это? Уж больно быстро все события развернулись. Но синяки от рук Мари на запястьях доказывали обратное. Да и запах лаванды и шафрана невозможно было забыть. Он затаился где-то в глубинах памяти, готовый вот-вот вырваться наружу. А тень… Тень показалась до боли знакомой. Или это всего лишь игра воображения?
Размышления Марианны прервал стук в дверь.
— Кто там?
— Мадам, я Жаннет, жена хозяина гостиницы.
— Входите.
В комнату вошла бедно-одетая молодая женщина с красивыми голубыми глазами. Она воровски оглядела комнату, словно лань, загнанная охотником в ловушку.
— Мадам, у меня к вам одна просьба.
— Какая же?
— У меня есть муж… Он старый и сварливый.
— Хорошо, — кивнула Марианна, не понимая, зачем эта женщина рассказывает ей о своей личной жизни.
— Вы поймите меня правильно, я не могу жить с таким стариком. К сожалению, родители не прислушивались к моему мнению и выдали меня за него замуж. А мне хотелось любви, ласки… И тут пришел он!
— Кто? — не поняла Марианна, окончательно растерявшись.
— Постоялец гостиницы. Жерар обаятельный, умный, красивый… Как в такого не влюбиться?
— Но я тут причем? Я даже с ним не знакома.
— Скажите, что Жерар — ваш любовник, когда мой муж вас спросит, — выпалила вдруг Жаннет.
— Не пойму, мне это зачем?
— Меня муж убьет, когда узнает, что я изменяю ему. Он уже начал что-то подозревать. Только вы в силах мне помочь. Узнав, что Жерар имеет возлюбленную, он успокоится.
— Я не собираюсь вам помогать. Это ваши проблемы, и мне они без надобности. Идите и найдите кого-то другого, кто не откажется вам помочь. У вас всё?
— Да, — прошептала Жаннет и повернулась, чтобы уйти.
Как только женщина ушла, Марианна встала и начала одеваться. Она остановила свой выбор на синем платье из парчи с белыми кружевами, решив не одеваться слишком броско. Зачем ей лишнее внимание окружающих?
Но не успела молодая женщина застегнуть пуговицы, как постучались. «Слишком много гостей для сегодняшнего дня,» — подумала она, открывая дверь.
В нос ударил цветочный запах. Первым делом она увидела огромный букет роз. Он поразил своим изобилием. Какие только цвета там не были! Начиная от красного и заканчивая нежно-розовым. Но он так близко находился к Марианне, что та чихнула. Она отступила на шаг и только сейчас заметила белокурого мужчину с резко-выделенными скулами.
— Вы ко мне? — уточнила Марианна, подумав, что мужчина мог ошибиться дверью. Его лицо она видела впервые.
— Вы княгиня Марианна Сант-Анна? — ответил вопросом на вопрос мужчина.
— Я.
— Тогда я к вам. Можно зайти? Мне нужно срочно вам кое-что сказать.
Марианна посторонилась, и мужчина зашел в комнату, бросая:
— Меня зовут Жерар. Видите ли, вчера вечером я увидел вас впервые и сразу же влюбился. Понял, что красивее вас никого не встречал…
— Послушайте, Жерар, — перебила его Марианна, наплевав на все светские приличия, — мне ваши признания ни к чему. И если вы действительно хотите помочь Жаннет, то не обязательно приходить к неизвестной даме и клясться ей в вечной любви.