— Я её ставлю, — заявил вдруг играющий мужчина, указывая своим жирным пальцем на девушку.
— Ты уверен, Бернар? — уточнил худой.
— Уверен как никогда, Мишель, — кивнул жирный. — Итак, моя ставка — Катрин.
Девушка, про которую шла речь в разговоре, вздрогнула, но ничего не ответила.
— Согласен, — сверкнул очами Мишель. — Считай, она моя.
Коррадо тем временем доедал ножку цыпленка и, услышав этот разговор, решил вмешаться. Ему не понравилось, что честь девушки просто так ставят на кон.
— Господа, я просил бы не оскорблять честь этой девушки, — крикнул Коррадо, вставая.
— А ты откуда взялся, благородный ты наш? — хмыкнул Бернар.
— Откуда взялся не ваше дело, и я бы вам посоветовал не оскорблять и меня. Оставьте девушку в покое.
— Я имею право, мне кажется, трогать то, что мне принадлежит, — высокомерно заявил он. — Что касается тебя, мужик, кто позволил тебе обратиться ко мне?
Коррадо вытащил шпагу из ножен.
— Элементарное благородство. Я не люблю следить за тем, как оскорбляют дам. Защищайтесь!
— Ты сам доигрался.
Бернар также вытащил шпагу. Мужчины проверили на остроту шпаги и встали друг против друга. Вскоре они скрестили оружие. Начался бой.
Коррадо с легкостью парировал удары. Он чувствовал себя одним целым со шпагой. Существовали только он и его верная подруга — шпага. Князь дрался торопливо, сжав губы, с написанной на лице яростью. Он нападал непрерывно, и изогнутое лезвие его сабли со свистом рассекало воздух, словно он косил невидимое небесное поле.
Бернар фехтовал неуклюже. Он постоянно задевал и стол, и стулья и всё что на столе лежит, увертываясь от острой шпаги. Теперь Бернар жалел, что вызвал на бой князя. По тому, как тот фехтовал, Бернар с возрастающей тревогой понимал, что скоро будет лежать мертвым.
Вдруг Коррадо сделал обманчивое движение шпагой влево и резко проткнул горло Бернару. Тот лишь успел вскрикнуть.
Все с испугом смотрели на князя. Сам Коррадо тяжело дышал. Его грудь вздымалась, подобно кузнечным мехам. Он боялся быть убитым. После своей смерти он не сможет помочь Марианне, и, в итоге, не выполнит главное обещание — убить Маттео.
Вообще, зачем он вмешался в их диалог? Девушка была не против поучаствовать в карточном долге. Опять навлек на себе ненужные по сути проблемы. Сейчас его арестуют. Дуэли запрещены.
Поняв это, Коррадо встряхнулся и подошел к трактирщику. В руках князя звякнула монета размером в сорок экю.
— Избавишься от трупа и получишь столько же.
Трактирщик бросился убирать труп. За такие деньги он готов был весь пол вытереть или покрасить наконец свою вывеску.
Худой мужчина побыстрее ретировался. Парень в очках ушел ещё в начале дуэли.
Видимо, боялся участи своего товарища. К Коррадо подошла девушка, за которую поставили ставку в игре.
— Спасибо, вам. Если бы не вы, то меня бы продали.
— Не за что, сударыня, — пожал плечами князь Сант-Анна.
— Как же ваше имя? Мне бы хотелось знать имя своего спасителя.
— Коррадо… Просто Коррадо.
— Ну что ж, Коррадо, да храни тебя господь. Пусть он поддержит тебя в твоих стремлениях.
«Знали бы вы, какие у меня стремления. Они отнюдь не такие прекрасные,» — подумал Коррадо, а вслух выразил благодарность девушке.
На рассвете с первыми лучами солнца князь Сант-Анна сел на коня и вскоре уже подъезжал к имению в Галлено. Вся природа как будто поддерживала и приободряла князя. Ранние птицы перекрикивались, желая удачи. Ветер тихо дул, вторя птицам. Даже солнце как будто старалось светить ярче обычного.
Коррадо ещё раз взглянул на белое здание с колоннами и на фонтан, стоящий посередине площадки. Он сжал в руках саблю. Настал час. Судьбоносный час. Пусть простит и убережет его Бог…
========== Глава 9 ==========
Коррадо не составило труда перепрыгнуть через каменный забор. Всё-таки ему было двадцать восемь лет, и его тело, как и душа, пылало молодостью и свежестью.
Он осмотрелся, высматривая слуг, а, увидев, что никого нет, успокоился. Так даже будет легче. Меньше свидетелей.
Коррадо приблизился к своему имению. Он быстро оглядел пышные клумбы и аккуратно стриженные кусты, окружающие весь двор, фонтан, сверкающий чистой водой, и, наконец, огромное белое здание с колоннами. Замок был огромен, возвышаясь величественно перед князем, и состоял из четырех этажей.
Коррадо впервые в жизни пожалел, что так много этажей. Это отнюдь не облегчало задачу, а даже наоборот. Как найти среди множества комнат Марианну и Маттео?
Коррадо вытащил из ножен шпагу и сильно толкнул ногой дверь. Дверь сломалась, и князь Сант-Анна вскоре оказался внутри замка. «Ладно, посмотрим. Надо рискнуть. Если я буду тупо заглядывать во все окна, то никогда в жизни не найду Дамиани,» — подумал Коррадо.
— Эй, кто здесь? — вдруг крикнул голос.
Князь Сант-Анна повернулся и увидел жирного мужчину. Коррадо узнал в нём своего слугу Джузеппе, которого давно уволил из-за лени. Ну что ж, Джузеппе должен знать, где находится Маттео. Коррадо машинально сжал шпагу, даже не дрогнув от ухмылки Джузеппе.
Марианна сидела в розовом кресле, обитое муаром, играя в руках с персиком. После того, как Маттео похитил её, прошло три дня. Эти три дня оказались для Марианны поистине адскими. Вначале она сопротивлялась как могла, но потом всё перестало иметь для неё смысл.
Томительно шли дни, похожие один на другой. Марианна проводила их взаперти в этой пустой комнате под бдительным оком охранницы. Ее кормили, купали, одевали в просторную тунику и шлепанцы, затем, когда наступал вечер, три ведьмы для полного удобства привязывали ее к кровати и оставляли так, обнаженную и беззащитную, к услугам Маттео, который, впрочем, все с большим трудом исполнял то, что он рассматривал как свой долг. Все чаще и чаще Истар приходилось протягивать ему стакан с загадочной жидкостью для воскрешения его слабеющих сил. Много раз пищу пленницы сдабривали наркотиками, что кончалось тем, что она теряла представление о времени. Но она даже не принимала предосторожностей. Избыток отвращения привел ее к своеобразной бесчувственности. Она превратилась в простую вещь, инертный предмет без желаний и страданий. Даже ее кожа казалась ей умерщвленной и едва заметно воспринимала ощущения, в то время как ее разум оцепенел, занятый только одной мыслью: убить Дамиани, а потом пусть хоть все гибнет.
Эта мысль, эта постоянная жажда, была единственной живой искоркой в ней. Все остальное окаменело, замерло, обратилось в пепел. Она даже больше не знала, любила ли она и кого любила.
Персонажи ее жизни казались такими же далекими и странными, как эти, на коврах в ее комнате. Она даже не думала больше о бегстве. Да и о каком бегстве можно думать при неусыпной охране?
Марианна вздохнула. Наполеон и Язон опять далеко, её загадочный супруг убит Дамиани, и никто не может ей помочь. Даже покончить с собой она не может — её охрана всегда начеку.
Сейчас молодая женщина сидела в кресле. По комнате разнесся аромат удушливый духов.
— Звезды благосклонны. Настал нужный час. Можно провести ритуал, — сказала Истар, самая главная из трех черных рабынь, намазывая спину Марианны. — Это духи любви. Ни один мужчина, даже умирающий, не сможет остаться равнодушным к той, кто ими надушен.
Марианна попыталась запротестовать, но эта попытка окончилась провалом. Она поняла, что во время ритуала её отдадут Маттео, как благоухающую одалиску жирному султану. Слезы бессильного гнева душили молодую женщину.