Et là-dessus, il salua Son Altesse comme il convenait et s’en fut chez le Roi pour lui offrir sa démission. Aussitôt refusée. Que s’était-il donc passé ?
Tout simplement que le jeune Chalais était atteint d’un mal rédhibitoire chez un conspirateur : une sérieuse démangeaison de la langue. C’était un bavard. En outre, inconsistant et sans fermeté, il avait vu dans les exigences de Mme de Chevreuse – dont il était réellement très amoureux ! – un moyen de réaliser les prédictions d’un astrologue qui, en tirant son horoscope, en avait conclu qu’il atteindrait la plus grande fortune et la plus grande puissance… ou alors qu’il serait abominablement malheureux. Confiant dans la première partie du présage, le jeune fou ne put résister à confier à son oncle, Achille d’Etampes, Commandeur de Valençay, que grâce à des amis haut placés, il allait assurément atteindre, à la suite de la chute de Richelieu, un grade élevé dans l’armée et des faveurs sans nombre.
Or si Valençay, en bon dignitaire de l’Ordre de Malte, respectait le Pape, il n’était pas idiot et considérait Richelieu comme un grand homme. Que ce jeune imbécile se mêle de l’abattre lui parut grotesque. Il le lui dit sans fard et le traîna incontinent chez le Cardinal auquel Chalais confessa ingénument toute l’affaire. Sans pour autant cesser de se dire le très fidèle soutien de Monsieur. En fait il pensait faire preuve d’une extraordinaire habileté en jouant sur les deux tableaux.
De son côté, l’héritier de la couronne lui ressemblait en ce sens que s’il adorait comploter il détestait se trouver en première ligne. D’où sa soudaine décision de tomber malade au moment crucial, comptant sur ses gentilshommes pour faire l’ouvrage sans qu’il eût à s’en mêler.
Le résultat de ces misérables calculs fut qu’en arrivant au château de Fleury dans la soirée pour « annoncer Monsieur », sachant pertinemment qu’il ne viendrait pas, les malheureux n’eurent pas le temps d’avaler un verre de vin : une solide troupe de chevau-légers envoyés par le Roi s’assura de leurs personnes et les emmena droit à la Bastille.
Le jour même, 11 mai 1626, Louis XIII décidait de faire protéger à l’avenir son précieux ministre par une force armée portant casaque rouge comme ses Mousquetaires portaient casaque bleue. Les gardes du Cardinal faisaient leur entrée dans l’Histoire.
Bien qu’elle n’eût rien à redouter des suites de l’affaire, son nom n’ayant jamais été prononcé, Marie en rentrant chez elle ce soir-là ressentait l’impression d’avoir reçu le ciel sur la tête. Elle avait laissé au palais une Reine qui puisait dans son orgueil la force de montrer un visage serein. Quant à elle-même, c’était la fureur qui la sauvait de l’abattement. Quelle folie l’avait prise d’avoir voulu remplacer un d’Ornano par ce misérable Chalais ? Louise de Conti ayant été renseignée par Bassompierre à qui le jeune sot – décidément très en verve ! – avait « touché un mot » de ses projets, Marie n’ignora bientôt plus rien des exploits de son chevalier. Et décida aussitôt de les lui faire payer !
Après un long moment de réflexion, elle pensa avoir trouvé le moyen de le châtier. Elle écrivit deux lettres, l’une pour lui qu’elle cacheta de cire verte, l’autre pour Roger de Louvigny scellée à la cire rouge. Puis envoya Anna lui chercher Peran. Elle avait d’abord pensé attendre le retour d’Elen – celle-ci traversait une sorte de crise mystique et passait de plus en plus de temps à l’église ou dans un prieuré de moniales qui se trouvait non loin de là à l’orée de la forêt –, mais tout compte fait il valait mieux confier cette correspondance un peu particulière à quelqu’un d’absolument sûr… Ce qu’Elen n’était plus…
Quand son fidèle cocher fut là, elle lui dit :
— Va au palais et cherche M. de Chalais ! Tu le connais à présent ?
— En effet.
— Si tu ne le trouves pas, tu laisseras cette lettre cachetée de rouge à son ami La Louvière. Tu te souviendras ? Le cachet rouge.
— Sans doute, mais…
— Si j’insiste sur ce point, c’est parce que je voudrais que tu remettes cet autre billet cacheté de vert à M. de Louvigny. Celui-là je ne pense pas que tu l’aies beaucoup vu mais c’est un ami de M. de Chalais et leurs logis sont voisins.
— Et je lui donnerai le cachet vert, mais ne serait-il pas plus simple d’écrire leurs noms ?
— On pourrait reconnaître mon écriture. En outre, j’ai mes raisons.
— Pardonnez-moi, Madame la Duchesse ! C’est plus que suffisant en effet. Dois-je attendre des réponses ?
— Non. Tu reviens immédiatement me rendre compte.
Elle le regarda partir en souriant. La colère l’avait quittée et elle se sentait pleinement satisfaite de la petite perfidie à laquelle elle venait de se livrer dans le but d’exciter la jalousie du jeune imbécile. C’était assez simple au fond : à lui, elle avait écrit : « Monsieur de Chalais, Je redoutais que vous ne fussiez un lâche. Je sais à présent que j’avais raison et que vous êtes aussi un benêt. Je ne veux plus jamais vous revoir… »
Et elle avait fermé le billet à la cire verte. A Louvigny elle écrivait :
« Vous rencontrer l’autre jour, cher Louvigny, m’a causé une joie si intense que j’en fus étonnée, j’aimerais savoir si j’éprouverais la même en vous revoyant. Venez demain soir vers minuit… »
La cire rouge recouvrait le message qui était en fait destiné aux yeux de Chalais. Ou elle se trompait fort ou il prendrait feu en découvrant cette invite à peine déguisée à un autre et, au lieu de la remettre à son véritable destinataire, la jalousie le ferait accourir pour demander des explications.
Ce fut exactement ce qui se passa.
Avant même que Peran fût venu rendre compte, Chalais pénétrait dans la cour au galop de son cheval, sautait à terre et s’engouffrait dans la maison. Il était pâle comme un mort quand il s’encadra dans la porte du salon où Marie l’attendait, à demi étendue sur un sofa. La soirée étant fraîche, elle avait demandé que l’on fît du feu et la lumière des flammes ondoyait en chauds reflets dans sa magnifique chevelure dénouée, et sur le satin blanc de l’ample robe d’intérieur sous laquelle, à l’évidence, elle ne portait rien et d’où dépassait, comme un joyau déposé sur les coussins de velours, un petit pied nu aussi blanc et délicat que le plumage d’une colombe.
En voyant paraître sa victime, elle quitta sa pose alanguie et s’écria avec colère :
— Que venez-vous chercher ici ? Et qui vous a permis d’entrer ? Sortez ! Sortez ou je vous fais chasser par mes gens !
Elle était si belle ainsi qu’oubliant son indignation le malheureux tomba à genoux, déjà prêt à adorer :
— Pitié !… Daignez au moins m’écouter !
— Certainement pas ! Non content de m’avoir trahie, vous m’importunez ! J’attends quelqu’un et ce n’est pas vous.
— Oh, je sais ! Vous attendez celui à qui vous avez écrit cela ? fit-il d’une voix altérée en tendant le billet qu’il tenait à la main.
Elle le prit, fit semblant de lire et le jeta au feu :
— Comment est-ce arrivé en votre possession ? lança-t-elle d’une voix dure. Vous l’avez volé ?
Il quitta sa pose suppliante pour hasarder un pas ou deux, fasciné par cette forme où s’incarnait le plus fou de ses désirs :
— Non, sur ma foi ! Votre serviteur me l’a remis et, naturellement je l’ai lu. Comment imaginer qu’il était destiné à un autre ?…
— Cet imbécile se sera trompé et il aura donné à M. de Louvigny ce que je vous destinais… et qui était d’une encre bien différente.
— Que me disiez-vous ?
— Que je ne voulais plus vous voir parce que vous êtes non seulement un lâche mais un sot qui a trahi tous ceux qui avaient foi en lui ! Votre ami le prince Gaston, ce pauvre d’Ornano et moi pardessus le marché qui croyais cependant avoir trouvé en vous l’homme que j’attends depuis si longtemps…