— За независимость!
Его любили, перед ним преклонялись. Весь Самниум говорил: «Пока жив Силон — цела родина!»
Его многочисленные отряды состояли из стариков, мужей, юношей, женщин, девушек и мальчиков, знавших, за что они борются. И мысль о прекращении военных действий и подчинении Риму никому из них не приходила в голову.
Претор Метелл Пий, оттеснив самнитов в Апулию, внезапно напал на них.
Битва продолжалась весь день и всю ночь. Самниты не устояли, и храбрый Помпедий Силон пал в смертельной схватке с Метеллом Пием. Рядом с ним рубился Понтий Телезин: он отогнал Метелла от раненого вождя, который говорил с усилием:
— Обещай, Понтий… до конца!
— Отец! — с горестью воскликнул Телезин. — Обопрись о мое плечо… Отец!..
Сдерживаясь от рыданий, он обхватил Силона и, продолжая отбиваться от напиравших на него римлян, вынес его из боя.
Вечерело. Солнце садилось за горами Самниума, и длинные тени их ложились на равнину. И по мере того, как уходило солнце, Телезину казалось, что уходит и жизнь полководца… Зачем воевать? Кто поведет теперь воинов? Чей победный клич будет их воодушевлять перед жаркими схватками, во время боев и преследований врага?
— Отец!
Он положил его под развесистым деревом и смотрел на бледное седобородое лицо, сжимая меч.
Из широкой раны в боку лилась кровь, и помочь было нечем.
— Отец, скажи хоть слово… взгляни…
Рыдание вырвалось из груди Телезина. Упав на колени, суровый воин коснулся рукой лица Помпедия.
— О, не уходи от нас, душа Самниума, сердце нашего народа! — шептал он. — Ты один способен повести нас к победам…
Глаза Силона открылись.
— Понтий? Ты?.. Почему ты здесь?.. Твое место там… Оставь меня…
— Отец…
— Иди, сын мой, борись и побеждай…
Голос его дрогнул, глаза сомкнулись, тяжелый вздох вырвался из груди.
Телезин нагнулся к нему, прижался головой к его сердцу. Не билось. Встал и, сорвав ветвь, бросил ее на труп. А затем, не оглядываясь, побежал туда, где кипел яростный бой.
IV
Мульвий нашел Телезина и Лампония в шатре. Они молча сидели над остатками скудной пищи. Вести были нерадостные: Страбон подавил восстание в горах, Метелл Пий захватил Венузию и три тысячи пленных, Сулла отнимает у самнитов кампанские города…
— Не разделиться ли нам? — предложил Лампоний. — В Лукании и Бреттии можно еще продержаться.
— Хорошая мысль. Необходимо спасти войско.
— Я отойду в Луканию, а ты?..
— Я разделю свои легионы на небольшие отряды и буду тревожить римлян.
— Мульвия пошлем в Азию просить помощи.
Лампоний кивнул и вышел из шатра, решив немедленно выступить в поход.
Была лунная ночь, когда его легионы молча уходили в серебристую даль.
Лампоний ехал верхом впереди войска. Рядом с ним покачивалась на коне юная луканка с копьем в руке — его жена. Оба не сказали ни слова во время всего перехода.
А когда войско подошло к реке и Лампоний приказал бойцам расположиться на привал, она повернулась к мужу:
— Долго ли нам еще воевать?
— До самой смерти, — спокойно ответил вождь и протянул ей руку. — Видишь эти звезды? Они бессмертны, и так же бессмертна наша воля к борьбе.
Луканка легко спрыгнула с коня и, взяв его под уздцы, спросила:
— Мульвий с нами?
— Нет, остался с Понтием.
— Почему?
— Он едет в далекие страны просить помощи.
В следующие дни войска шли дальше. И чем больше приближались к Лукании, тем обширнее и пустыннее становилась местность.
Однажды разведка донесла о наступлении римлян. Лампоний остановился, решив принять бой.
Разбив лагерь на холме, он укреплял его несколько дней, поджидая неприятеля.
Римляне подошли ночью и, видя спящий лагерь, бросились на приступ. Но не успели они приблизиться на расстояние полета стрелы, как лагерь ожил.
Лампоний различил смутные тени, бежавшие, пригибаясь к земле, по направлению к лагерю, и думал, как перехитрить противника. Он послал несколько когорт в обход наступавшему врагу, а сам приказал встретить римлян копьями и мечами.
После отчаянной схватки враг был отбит. Лампоний вывел войско из лагеря и стремительно ударил в растерявшегося противника.
Уже светало, и широкая равнина окрасилась пламенем утренней зари. Обе стороны отчаянно рубились.
Лампоний поскакал навстречу римскому военачальнику, который громким голосом призывал легионариев держаться.