В это время вернулись Пюнче-патыр и Кюртне-патыр. Они уже на охоте признались друг другу и осудили себя за то, что не сказали правду, не предупредили юного товарища о коварном и злом волшебнике. Скорее, без добычи, поспешили они домой и удивились: обед весь цел, на столе большая чашка супа и каравай хлеба. Но где же Ненчык-патыр? Они увидели следы борьбы и еще больше забеспокоились.
— Не похитил ли он нашего друга? — встревожился кузнец.
Они выбежали из дому и увидели Неичык-патыра. Он быстро шел им навстречу.
— A-а, пришли… Очень хорошо. Ешьте покрепче — и в дорогу.
Он рассказал обо всем, но Кюртне-патыр испугался идти на дракона. Он слышал, что много уже богатырей погибло в битвах с ним. Охотник посоветовал, что дракона лучше ждать наверху, когда он выползет из подземного царства, и тогда прикончить. Но Неичык-патыр смело решил идти один, сейчас, сию минуту. Он согласился на прощанье пообедать с друзьями, а потом спешно направился к сосне за Мужичком-с-локоток. Поглядеть на висящего злого волшебника пошли и кузнец, и охотник. И вдруг юный богатырь схватился за голову. На суку висела только борода колдуна. Мужичок-с-локоток исчез. Он по волоску оторвал себя от бороды и поспешил к поляне с заветной норой в подземное царство.
— Эх, растяпа! Что я теперь буду делать? Как я найду дорогу во владения дракона.
Тогда Пюнче-патыр сказал:
— Успокойся, юный друг! Я не оставлю тебя одного. Я знаю в дальнем лесу поляну, где есть нора, из которой погреться на солнышко иногда выползает дракон.
Кузнец устыдился, наконец, своей трусости и решился тоже пойти.
И вот все трое наших богатырей отправились в путь-дорогу.
Скатившись кубарем в подземелье, Мужичок-с-локоток облегченно перевел дух. Теперь ом был во владениях всемогущего Аждаги, под защитой его.
«Ишь освободители нашлись, — злорадствовал он, зная, что друзья пустились в погоню все втроем. — На самого дракона идут. Ну пусть только явятся сюда — мигом угодят в пасть моему повелителю. Будет доволен* мой хозяин…»
И вдруг он услышал словно раскаты грома: «У-у-у! У-у-у!»
«A-а, сам Аждага близко!» — обрадовался Мужичок-с-локоток. И, действительно, скоро он увидел дракона. Его длинное тело иссиня-зеленовато светилось изнутри, две боковые головы па коротких шеях покоились на плечах. Средняя же голова была на длинной шее и как всегда бодрствовала.
И вот три пары глаз уставились на Мужичка-с-локоток.
— Го-го-го-го! — засмеялась средняя голова. — Го-го-го-го! Го-гото! — вторили ей правая и левая.
— О-о, пусть ваше величество всегда будет таким веселым и жизнерадостным! — воскликнул льстивый старик. — Во веки веков.
По Аждага безудержно гоготал. Правая и левая головы так расшумелись, что средняя должна была вмешаться:
— Эй, чего, как пустые бочки, разошлись? — крикнула она и правой лапой ударила левую, а левой — правую головы и тут же сама за голову схватилась и застонала — Мать моя богородица! Все забываю о том, что где больно вам, там и мне больно… Эй ты, чучело гороховое? Хватит смешить мои честные головы, говори, где объявился такой ловкач-богатырь, кто смог при свете земного дня оставить тебя без волшебного украшения. Говори, презренный трус, где борода, которой я одарил тебя?
А ужичок-с-локоток смущенно молчал. Уж очень ему не хотелось говорить о своем позоре. Но спрашивал сам владыка подземного царства, и колдун не посмел умолкать, рассказал все, как было.
— Дорого я бы дал, чтобы полюбоваться на то, как ты висел на своей бороде, — прорычал Аждага, его лапы схватились за живот, и все три головы опять покатились со смеху.
— Мой повелитель, — сказал с обидой в голосе Мужичок-с-локоток. — Вы смеетесь, а я же для вас старался. Пусть я смешон сейчас, но почти выполнил все ваши приказы: еще раньше я сыскал и доставил двух красивых девушек. А теперь лучшую из лучших, красивейшую из красивейших в наше царство привел.
— А где твоя красавица? Давай-ка ее сюда!
— Сию минуту, — подпрыгнул в радости Мужичок-с-локоток.
И тут правая голова заспорила с левой:
— Красавица Пеналче-Замарашка будет моей! — гаркнула она.
— А вот и не твоей! Пеналче-Замарашка будет моей! — вопила другая.
И тут средняя голова так тряхнула сначала правую, а потом левую, что все три головы Аждаги на некоторое время словно оцепенели. Первой очнулась средняя голова. Она увидела Мужичка-с-локоток, застывшего в почтительной позе.