Вернувшись с прогулки, Маринка обнаружила на полянке рядом с домом гостеприимного хозяина, целый палаточный городок. Зайдя в свою палатку, девушка чуть не упала от удивления. Она-то думала, что будет жить в, появившейся в её воспоминаниях, крошечной палаточке, где можно разве что расположиться поспать и пристроить вещи от дождя. Оказалось, жить в палатке в этом времени было тоже совсем не то. Апартаменты, иначе девушка это помещение назвать не могла бы. Отдельная спальня с кроватью (и откуда только взяли?), небольшая гостиная, в надувных стенах настоящие окна… М-да, понятие туризм теперь, похоже, тоже сильно отличается…
Брай, устав от пеших прогулок и хвойного воздуха, уснул до обеда, который устроили прямо на траве рядом с поставленными «палатками».
Алессандро, хозяин, принёс овощей со своего огорода, и она стала учить всех печь на костре картошку. Соседи принесли несколько настоящих кур, которых зажарили над костром. На удивление всем (и себе в том числе), девушка обмазала куски разделанных кур собственноручно приготовленным маринадом и передала их парням, которые насадили куски мяса на шампуры, принесённые кем-то из жителей деревни. Аромат шашлыка пополз по окрестностям…
Маринка ответила на вопросы парней. Оказалось, что её способ приготовления никому из присутствовавших не известен. Она и сама не могла ответить — откуда знает, как готовить мясо. Отшутилась, сделав вид, что засмущалась от похвал, поделилась несколькими рецептами, чудом всплывшими в памяти. Интересно, в то же время она вспомнила, что готовить не любит и редко делала это в прошлой жизни…
Обед пришёлся по вкусу всем, даже непривычному к подобному Браю.
Поначалу мальчишка пришёл в восторг от времяпровождения, о котором даже не подозревал. Но его смутил процесс приготовления кур, и приводило в недоумение — как это можно сидеть с грязными руками. Он несколько раз порывался сбегать вымыть руки. Но Маринка протянула принесённую хозяином тряпку и велела использовать её вместо салфетки. Брай некоторое время чувствовал себя некомфортно, пока ему не предложили считать это необходимыми условиями игры. Мужчины начали рассказывать истории из своей службы. Увлечённый романтикой полевой жизни, Брай принял неудобства как должное и наслаждался.
Маринка с улыбкой слушала рассказы. Большая их часть, естественно, относилась к «охотничьим», на что она делала поправку. Мальчишка же, с горящими глазами, окунулся в увлекательную жизнь. Он увидел в охранниках, которые на его взгляд вели скучное существование, людей, жизнь которых наполнена приключениями и романтикой. Маринка же из рассказов поняла — Фейт в их группу подобрал ребят бывалых, много повидавших и побывавших в других мирах. Впрочем, последнее для современного человека обычное явление. Билет до любой планеты, заселённой людьми можно купить, заказав его хоть на завтра.
Постепенно оживился и хозяин. Поняв, что гости не требуют особых забот, взялся рассказывать о ближайших окрестностях. Гости восприняли рассказы с восторгом. Охранники — люди не легкомысленные, однако, возможность побывать в девственных и, главное, довольно безопасных местах, была нечастой. Увидели они и то, что их охраняемые не капризны и не требуют особенно бережного подхода. Правда, поначалу они с некоторым опасением отнеслись к желанию девушки расположиться в палатке. Когда же та продемонстрировала свои навыки, мужчины расслабились и тоже начали наслаждаться поездкой. Отношения в группе перешли из стадии «охранники и охраняемые», в стадию «группа путешественников».
Старший, по имени Ник, внимательно наблюдал за Маринкой и, придя к выводу, что женщину трудно назвать беспомощным существом, перешёл с ней на дружескую ногу.
Хозяин рассказал о расположенных неподалёку пещерах. Брай тут же загорелся идеей посетить их. Не мог упустить такую возможность. Маринке вспомнились, когда-то пересмотренные фильмы о спелеологах. Поэтому идею радостно поддержала. Правда, несколько разочаровали пояснения Алессандро, что пещеры совсем простые, но зато красивые. Никакого специального оборудования не требуется. Маринка, переглянувшись с Браем, мысленно посовещавшись с ним, приняла решение — через день отправиться в пещеры. Ни Брай, ни она сама не чувствовали ни малейшей опасности в путешествии.
Ранним утром Маринка проснулась от того, что Брай тряс её за плечо. Она едва разлепила глаза. Вчера засиделись у костра заполночь, и она с трудом вспомнила, как пообещала мальчику утреннее купание. Солнце ещё не поднялось над деревьями. Чирикали ранние птицы. Однако охрана о работе не забыла. Как только Марина и Брай показались из палатки, подошёл Ник.
— Это куда вы в такую рань собрались? — совсем не заспанным голосом поинтересовался он.
— Купаться. Я обещала Браю купание на рассвете.
— Холодно же!
— Глупости, раннее купание — самое приятное, что только может быть, после вечернего. Хочешь с нами?
— Хочу или нет, но пойду, — усмехнулся он. — Вот только в воду вы меня не затащите, я не сумасшедший.
Маринка и Брай даже не стали переглядываться, план разработали в мгновение.
Спустившись к деревянным мосткам, которые вели на глубокую воду, купальщики с визгом бросились в реку. Вода была восхитительна. Весь сон мгновенно смыло. Они радостно смеялись, плавали и ныряли, уговаривая Ника окунуться. Не поддаваясь на уговоры, тот посмеивался, глядя на купальщиков, губы которых быстро посинели.
Девушка следила за берегом, и когда заметила, что Ник не один, на берегу в кустах расположился второй охранник, поплыла на глубину. Брай, плававший у берега, замолчал. Девушка окликнула его. Ник тревожно всматривался в воду, где только что мелькала голова мальчика. Маринка видела Брая, но ни с мостков, ни с берега его обнаружить было невозможно. Она поплыла к берегу, требуя, чтобы Брай немедленно выходил из воды. Ник, наконец, не выдержал, и, даже не раздеваясь, бросился в воду. Плавал он великолепно, но когда вынырнул на том месте, где исчез мальчишка, тот уже вылезал из-под мостков, неся в руке пойманного рака. Рак размахивал клешнями, а Брай сосал палец, который подвернулся под одну из них в процессе ловли. Ник грозно уставился на купальщиков. Те с невинным видом рассматривали улов.
Охранник выбрался из воды и решительным шагом двинулся навстречу выходящим на берег хулиганам.
— Это вы нарочно⁈
— Ну что ты. Брай под мостками что-то нашёл. Если бы ты спросил, то я бы сказала. А ты сразу в воду. Я решила — тоже хочешь искупаться. Не поняла только, зачем нырять в одежде.
— А если бы на вас в это время напали, вы подумали, об этом?
— На берегу стоит твой человек. Ник, — умильно протянул Брай, — мы знаем, что ты прекрасный специалист. Ну, расслабься же немного, — мальчишка весело засмеялся и побежал в дом сушиться.
Маринка некоторое время с улыбкой смотрела ему вслед, потом повернулась и взглянула на грозно нахмуренного Ника.
— Ник, он прав. Не напрягайтесь. Понимаете, Брай реалист. Если нам станет хоть немного тревожно — мы немедленно скажем об этом вам. Мы так и договорились с вашим шефом. Я понимаю, вы должны выполнять свою работу, но прошу, будьте немного посвободней, хорошо?
Он в ответ только безнадёжно махнул рукой и, подхватив девушку под локоть, помог подняться по крутому берегу.
Глава 5
К пещерам отправились на следующий день.
Алессандро разъяснил, как добраться до его старинного знакомого, живущего отшельником в лесу. Он рассказал об этом человеке много удивительного.
Жил старик на месте заброшенной деревни, в последнем оставшемся доме. Не желал покидать место предков. Жил один, пока не появились первые любители натуральной жизни, поселившиеся в этих местах. К тому моменту старик был уже очень стар. Хозяин пошутил, что Егорыч хранитель здешних мест. Даже во время последней войны, прошедшей почти триста лет назад, его предки отказались покинуть эти места и переехать в город. Говор его уже давно нигде не применяется, а переучиваться старик категорически не желает. В доме даже связи нет. Жители деревни навещают его раз в пару недель, о чём дед сам попросил. Сказал, если помрёт, чтобы закопать не забыли, не оставили в избе лежать.