Маринка же старалась не смотреть, как мужчины разделывают добычу. Нет, мясо она ела, но предпочитала его в виде колбасы, когда не приходилось видеть, как выглядит исходный продукт. Кровавая работа охотников совершенно не вдохновляла. Однако Рикки проявил огромный интерес. Только сейчас Маринка задумалась над тем, чем питается её спутник. Судя по поведению, не нектаром и фруктами.
Рикки устроился поближе к парням и смотрел на их работу чрезвычайно заинтересованно. Оба сначала перепугались, когда заметили ларио рядом, но быстро поняли — предмет вожделения вовсе не они. Юрианико решился предложить кусочек птицы нахальному попрошайке. Скромничать тот не стал.
Маринка чуть не рассмеялась в голос — едва Рикки подошёл к ней со своей долей, малыш, унюхав мясо, издал горловой звук, на который тут же примчалась чернышка. Она глянула на обедавшего Рикки, и решительно направилась к охотникам, где тоже уселась и начала жалобно поскуливать.
Не в силах больше сдерживаться, девушка рассмеялась в голос. Наглые требования одного и нахальное выклянчивание другой были уморительны. Молодые охотники возмущённо посмотрели на согнувшуюся от смеха женщину, им было вовсе не весело — добыча могла исчезнуть раньше, чем они доставят её домой, но потом комизм ситуации дошёл и до них. Ребята заулыбались и отдали одну из птиц заботливой мамочке. Та, донельзя довольная, стрелой умчалась в кусты, куда Маринка по её просьбе отнесла раненого малыша.
Когда охотники позвали обедать, девушка принесла к столу охапку удивительно вкусных фруктов, росших на высоком дереве рядом с поляной. Его ствол был гладким и скользким, она сама не могла даже подумать о том, чтобы забраться, а плоды слишком сочными, чтобы их сбивать. Однако ларио справился с проблемой великолепно и не просто натаскал фруктов, буквально завалил ими. Девушка отобрала самые спелые, но Рей и Юрик, посмотрев на оставленную кучу недозрелых плодов, тут же жестами попросили отдать фрукты им. Маринка, не раздумывая, согласилась. Принесённого ей хватило бы на неделю.
Довольный и сытый ларио, лежал у неё на плечах, миролюбиво наблюдая, как молодые люди собирают его добычу и осторожно складывают в большие сетки, входившие в их снаряжение. Похоже, фрукты имели ценность. Девушка хотела, было, попросить Рикки достать ещё, но вовремя опомнилась, донести уже собранное будет нелегко. Показала Рею на свободную сетку, а потом на себя. Оба замахали руками. Тогда Маринка подошла и положила в сетку столько плодов, сколько смогла бы донести без особого усилия. Молодые люди явно сконфузились от её желания помочь, видимо, у них тут не принято, чтобы женщины таскали грузы. Видели бы они, как женщины таскают шпалы и прочие тяжести под руководством мужчин, у парней точно был бы инфаркт!
На мгновение девушка задумалась, а стоит ли вносит в чужую жизнь свои правила? Однако не помочь не могла. Слишком бережно складывали парни плоды, причём постарались взять все лежавшие под деревом, хотя и навьючились при этом как два ишака.
После решения проблем с переноской добычи, все устроились у огонька, на котором уже поджарилась одна из добытых охотниками птиц. Маринке досталась огромная нога, на что она возражать не стала и приступила к трапезе с большим удовольствием. Птица оказалась нежной и вкусной, на что тут же среагировал Рикки. Его холодный нос тёрся об её шею до тех пор, пока подруга, не выдержав, не отломила ему солидный кусок. Обжора смёл и эту подачку, после чего его живот раздулся, как шар. Ничего другого Рикки не оставалось, кроме как вновь завалиться спать на плече девушки, с которого едва не сваливался каждые пять минут, пока та не переложила его себе на колени. Спектакль повеселил охотников. Они, не подходя близко к зверьку, за его выходками наблюдали с большим интересом. Парни переговаривались между собой, что-то пытались пояснить Маринке, и излучали полное удовольствие всем происходящим.
Ночевали на этой же поляне. Охотники посмотрели, как Рикки пристроился на спутнице и сладко заснул, как Чернышка притащила малышей поближе к девушке, и направились в лес. Маринка испугалась, что они уйдут, но потом успокоилась, заметив вещи сложенные неподалёку от погашенного и накрытого дёрном кострища. Когда молодые люди вернулись, заметили только животные, уставшая за день девушка спала мёртвым сном. Землянка за время путешествия по этому миру забыла о таком понятии как бессонница, и теперь едва прикасалась головой к заменявшей подушку куртке, сразу засыпала.
На рассвете отправились в путь. Рей и Юрик нагрузились так, что шли с трудом. Маринка заметила, однако, их постоянную насторожённость и попросила Рикки присмотреть за окрестностями. Она доверяла знаниям охотников. Если уж они настороже, опасность может оказаться серьёзной. После чего подивилась сама на себя. Сколько дней провела в лесу, как-то в голову не пришло, что могут быть животные и опаснее Чернышки.
Утренний дождь в этот день застал её врасплох. После вчерашних событий девушка совершенно забыла о нём. Охотникам не страшно вымокнуть — одеты в минимум одежды — кожаные брюки, куртки, сапоги и всё. А вот она промокла насквозь. Мокрая одежда липла к телу, из-за чего девушка чувствовала себя стреноженной лошадью. Малыш, которого она несла на руках, недовольно поскуливал. Она попыталась прикрыть его большим лопухом, но толку от этого не было никакого. Когда светило поднялось, мокрая одежда причинила ещё больше хлопот. В безветренном лесу она превратилась в мокрый компресс, который из-за утренней влажности никак не хотел высохнуть. Однако принять предложение охотников снять одежду девушка не решилась, хотя парни в этом, похоже ничего необычного не видели. К счастью постепенно она обсохла, и настроение улучшилось.
До края леса дошли к полудню, тут их ждал весьма приятный для Маринки сюрприз — на опушке паслась пара высоких неповоротливых животных, похожих отдалёно на помесь верблюда с лосем. Горбов не было, что отличало их от верблюдов, да ещё на шее длинная шерсть образовала нечто смахивающее на львиную гриву. Копыта скорее лосиные, но их три — одно большое впереди и два маленьких позади, не касавшихся земли. Маринка, сгрузив с себя сетку с фруктами, несколько раз обошла вокруг этих гибридов.
Тем временем спутники, с величайшими предосторожностями, закрепили на спине одного животного поклажу. Причём пришлось выдержать борьбу с упрямым животным, упорно тянувшимся к лакомым фруктам. В конце концов, Рей привязал верёвку, закреплённую на морде животного, так, что оно больше не могло поворачивать голову назад.
Женщине предложили устроиться на втором харте, как назвали их охотники. Стерпеть такого Рикки не мог. Он возмущённо стал отталкивать подругу от огромного животного, но теперь уже Маринка продемонстрировала характер:
— Если ты намерен топать лапами, прошу. Как говорят, хозяин — барин, а мне нести его!
Раздражённо указав на малыша, девушка твёрдо продолжила:
— Мне же ещё подвозить и вашу светлость. Вы оба не слишком тяжёлые, но и не пушинки, согласись. Да и устала я, понимаешь? Скачки на этом создании никто устраивать не собирается, так что не возмущайся, прошу тебя.
Рей, наблюдавший за этой сценкой, улыбался, тогда как Юрик укоризненно покачивал головой. Ни один из них спорить с ларио не рискнул бы. Рей подставил девушке руку, и она сумела взгромоздиться на спину спокойного животного. Рикки предпочёл бежать рядом с хартом, которого Рей вёл в поводу. Второго вёл Юрик. Маринка удивилась, почему это юноши предпочли идти пешком, но довольно скоро поняла, насколько медлительны и невозмутимы харты. Если бы не постоянные понукания охотников, то до поселения они добирались бы пару дней. С понуканиями и почти без привалов пришли к вечеру.
Глава 9
Поселение выглядело настолько убого, что Маринка не поверила глазам. Неужели так живут родичи обитателей прекрасного замка⁈
Селение расположилось в одной из рощиц, часто встречавшихся по пути. Рощицы, похоже, образовывали один обширный лесной массив, в котором то и дело попадались поляны. Дома кочевого типа, даже на её неопытный взгляд, можно собрать и перенести на другое место буквально за час-два. Девушку очень удивило, что все дома спрятались под маскировкой. Селение она сама смогла рассмотреть, только подъехав совсем близко. Странная маскировка, словно люди от кого-то прячутся.