Стоило Маринке отложить ложку, подошёл один из стариков и жестом предложил следовать за собой. Недолгий путь извилистыми коридорами, и гостья застыла перед высокой дверью, скорее даже воротами. Девушка начала пристально рассматривать створки, потому что при приближении был момент, когда померещился на воротах рисунок. Из выступов и впадин, беспорядочно нанесённых на металлическую поверхность, вдруг проявилось изображение свернувшегося кольцом дракона.
В воротах появилась щель, годившаяся как раз, чтобы мог пройти один человек. Спутник взмахнул рукой, предлагая пройти, а сам остался снаружи.
Ожидала увидеть помещение, которое соответствовало по размерам колоссальным дверям, оказалось же, за воротами опять длинный коридор. Неподалёку в полумраке поджидал человек, не посчитавший нужным пойти гостье навстречу.
Девушка нерешительно двинулась вперёд. Она шла, и её чувства обострялись, словно кто-то снимал с мозга шелуху, как с луковицы, слой за слоем. Она начала лучше видеть, слышать, как будто слух и зрение перешли в новое качество. Движения стали лёгкими, да и вся она напиталась энергией и стала воздушной. Казалось, толкни пол и полетит.
Только подойдя к встречавшему её, она осознала, что прошла некое испытание. Старик внимательно смотрел на камень, который держал в руках. Камень светился зелёным светом.
Старик кивнул, довольный увиденным, и жестом пригласил девушку за собой.
Рикки отказался идти дальше. Маринка удивлённо позвала, но приятель уселся посреди коридора, твёрдо выражая свое намерение дожидаться её именно здесь. Девушка пожала плечами и направилась за провожатым.
По пустому коридору дошли до приоткрытой двери. Проводник перешагнул порог и прикрыл за спутницей дверь. Они оказались в комнате, единственным предметом в которой было кресло напротив двери. Старик дал знак сесть, и когда она удобно устроилась, протянул камень, который до того не выпускал из сморщенных рук, невзирая на явную тяжесть. Одну руку девушки он положил снизу камня, вторую сверху.
И тут её ударило. Казалось, через руки пропустили ток. Потом отпустило и ещё раз, но уже слабее… Ещё раз… И вот, наконец, поток пошел через тело, мозг, не причиняя им вреда.
Теперь она знала! Сознание впервые в жизни слилось с сознанием другого существа, ибо камень оказался разумным существом, долг которого дать ей знания. Нужна помощь, этот мир может умереть.
Её ждали. Кристалл, который она сейчас держала в руках, века провёл в пещерах, куда не могли до него добраться те, кто за его знания отдали бы всё, а ещё больше отняли бы у других.
Она узнала и историю мира, куда занесла её судьба. Пропуская через себя поток информации, и отдавая всё, что знала сама, вдруг внутренним зрением увидела опять свой сон. Снова стала шариком гигантской космической рулетки, но теперь знала — это Судьба. Стечение обстоятельств, просчитанное многие столетия тому назад, привело её в мир, где она должна узнать — выигрыш или проигрыш ждёт саму жизнь. Если она проиграет, то проигрышем станет смерть, в том числе и тех, кто эту смерть принесёт. Её выигрыш — жизнь, жизнь для многих и многих миров. Интересно, что означало появление её в двух лицах на этой рулетке? Теперь она даже пожалела, что не досмотрела сон до конца.
Миров, развивших разумную жизнь, множество. Каждая планета, сама являясь разумным творением, стремится породить жизнь. Творцы часто даруют разум для этой жизни. Одни разумные существа появились раньше, другие позже. Во вселенной прошло уже несколько волн распространения разума и существовало множество высокоразвитых рас. Они странствовали по вселенной, находя миры, породившие разум и стараясь помочь им развиться в борьбе за существование.
Мир, где она теперь находится, мир Даржаа, некогда процветающий, умирает. Умирает не от старости — от болезни, легкомысленно принесённой на него. Некогда прекрасный цветущий мир, чье имя означало процветание…
Она видела удивительные города, наполненные людьми, живущими долго и стремящимися к познанию себя и окружавшего. Увидела и замок, в котором побывала, но наполненный жизнью. Увидела и тех, кто сейчас находился в башне.
С ужасом узнала подробности происшедшего.
Увидела, как появились в этом мире существа, несущие смерть.
Те, кого в дальнейшем назвали горготами или ахлис, по сути своей — вампиры. Они могут питаться энергией, но предпочитают в меню энергию живых, желательно, разумных существ. Открылось это слишком поздно. Впрочем, возможно до своего появления в мире, где имелась разумная жизнь, они её не встречали, и соответственно предвидеть таких гастрономических пристрастий никто не мог.
Где они появились на свет, в каком мире… Маринка не поняла. Когда один за другим стали погибать люди и их разумные друзья, начали искать причину.
Нашли. Оказалось, эти существа результат эксперимента. Эксперимента, который теперь грозил гибелью всем мирам, куда попадали его результаты.
Виновная не оценила серьёзности положения. Она собрала свои творения и часть из них отправила из этого мира, воспользовавшись каналом перехода по которому она же их и привела. Женщина была умна, очень умна, но она слишком любила знание ради знания, о последствиях она не раздумывала.
Маринка тут же вспомнила разработчиков ядерного оружия её мира. Они тоже не слишком задумывались, к чему это приведёт. Наука всегда главное, а остальное… Что ж, люди сами виноваты. Хороший, главное, ни к чему не обязывающий, принцип.
Остальные представители древней расы, осознав опасность, стремились спасти этот мир. Счастьем оказалось, что размножались ахлис исключительно лабораторным путём. Однако, даже не взирая на это, древние расы проигрывали бой. Слишком много миров заразили чумой. Когда же нашли первый убитый полностью мир, стало понятно: зараза распространяется со скоростью лесного пожара и надо принимать кардинальные меры.
Некогда предтечи древних рас расы создали Пути — переходы между мирами, и один из центров управления переходами располагался на этой планете. Теперь пришлось закрыть все Пути, изолировав заражённые миры. Ужасное решение. Много представителей древних рас оказалось заперто там, где находились на тот момент. Они могли никогда уже не вернуться в свои родные миры. Древние расы жили очень долго, но никто не знал, когда вновь откроются Пути.
Женщина, приведшая к катастрофе, пыталась помешать изоляции. Она повредила управляющий кристалл, находившийся на Даржаа, и сама попыталась уйти из этого мира.
Что произошло дальше, Маринка увидеть не смогла. Она увидела только, как женщину принесли в комнату, где та лежит и поныне. Как уложили в саркофаг. Как охранявшие её работали с большим, почти в треть их роста, кристаллом, разбитым на части. Они восстановили всё, кроме одного куска, который так и не нашли. И Пути закрылись. Потом мужчины заснули в своих креслах. Жившие в доме люди ушли. Они оставили дом в том виде, в каком она его нашла. Больше никто из людей туда не приходил.
Ещё Маринка увидела, как люди боролись за жизнь. Они постепенно теряли знания. Продолжительность жизни уменьшалась. Всё меньше оставалось тех, кто обладал паранормальными способностями, ибо таких ахлис находили первыми. Постепенно людей превращали в скот, разводившийся для ахлис, как на Земле разводят коров или свиней.
Часть людей оказалась не в силах примириться с жизнью предназначенного на убой скота. Они ушли в старинные, созданные ещё представителями древних рас пещеры, где скрылись.
Теперь она сама была здесь и держала в руках мерцавший кристалл.
Девушка ещё некоторое время сидела, откинув голову на спинку кресла. Нужно время чтобы всё немного улеглось, утряслось в голове. Потом потянулась и встала, положив кристалл на сиденье кресла. Осмотревшись, обнаружила, что осталась в комнате одна. Сколько, интересно, она так просидела? Тело занемело, в ушах стоял лёгкий звон, живот подвело от голода.