Старец кивнул.
— Да, разговор ушёл в сторону. Так вот, договориться с ахлис невозможно. Они не принимают нас за равных и не идут на переговоры. Ты же видела, этот путь некогда испробовали. Мы даже несколько раз сумели захватить пленных. Вот только эти твари могут убивать даже взглядом и не останавливаются перед убийством. За долгие века мы выяснили, что уничтожить их чрезвычайно сложно. Если ахлис смотрит человеку в глаза или прикасается к нему — спасения нет. Люди древней расы нашли полностью убитые миры, где уже никогда не зародится жизнь. Мы идём к тому же.
— Но если ахлис могут убить ваш мир, почему этого ещё не сделали?
— Едва не сделали в самом начале. Они уничтожали население целых городов, уничтожили жизнь на островах. Когда же закрыли Путь, им пришлось ограничить себя. Теперь, уничтожив жизнь на Даржаа, они уничтожат, рано или поздно, и себя. Как бы равнодушны ни были к нашим жизням, но свою ценят очень высоко. Они выжидают, выжидают момент, когда вновь откроются переходы, и они получат возможность перебираться на другие миры.
— Они так уверены, что это произойдёт?
— Они знают о предсказании. Найдя убитую тобой сестру, поймут, что предсказанная пришла. Твоё появление может означать, что их конец близок.
— И что же можно сделать?
— Опередить их. Раз ты принесла этот осколок, необходимо восстановить кристалл. Тогда мы сможем с ним общаться.
— А как с ним общаться? Так же как и с этим, маленьким?
— Нет, это отнимает слишком много энергии. Хотя, конечно, возможно. Существует ещё один камень, который как раз и служит связующим звеном. Он вставлен в венец Оссель и его тоже лучше достать.
— Не вставлен. В венце на месте камня пустое место. Я своими глазами видела.
— Тогда мы должны разбудить спящих. Они иногда общались с кристаллом без помощи вспомогательных приспособлений.
— Вы так говорите, словно лично с ними знакомы.
— Был, — грустно улыбнулся Виздомар. — Дело в том, что я последний результат эксперимента любопытных людей, который древняя раса согласились помочь провести. Я бессмертен.
— Бессмертны⁈ — Маринка начала заикаться. — Почему же тогда остальные люди…
— Потому, — перебил решительно старец, — что цена такого бессмертия оказалась непомерно высока. Нас было почти сотня, после эксперимента, осталось в живых, правда бессмертными, меньше десятка. А если учесть что от несчастных случаев такое бессмертие не спасает, и к настоящему моменту я остался единственным… Цена слишком высока…
Виздомар помолчал. Он обмяк в кресле и произнёс уже совсем тихо:
— Наши потомки не наследовали бессмертие. Никому не советую покупать вечность такой ценой. Мы слишком несовершенны, чтобы перенести постоянные потери.
Марина сочувственно положила руку на колено старика. Он словно обрёл все свои годы. Тот посмотрел на девушку, слабо улыбнулся и погладил кисть её руки.
— Спасибо. Мне завидовали многие, они не задумывались, что такое пережить всех своих потомков. Спасибо, что поняла.
Она кивнула. Вопросов ещё море, но задавать их не хочется. Главное сказано — с её помощью эти люди питают надежду вернуть своему миру жизнь. Это всё. Что ещё можно сказать? Остальное она, действительно, узнает позже. Правда, остался один очень важный вопрос — как помочь? Она просто человек. Что от неё хотят? Чтобы она превратилась в Орлеанскую деву? Да нет у неё таких сил — ни физических, ни душевных.
На третий день после появления в пещерах, сборы в обратный путь закончили. Виздомар шёл вместе с Маринкой и её спутниками. Было решено призвать сородичей из других селений, с их помощью разработают план проникновения в замок. Главное — не привлечь внимание ахлис.
Виздомар предупредил — если человек проникнет в замок, охранные системы, значительно ослабевшие со временем, могут прекратить работу. Тогда останется надежда только на спящих. Старец на них надеялся, хотя Маринка и постаралась описать их состояние реалистично.
За эти дни она успела узнать много интересного. Теперь, когда знала язык, замучила окружающих вопросами.
Троил даже как-то не выдержал. Он не отличался разговорчивостью. Теперь же приходилось отвечать на лавину неожиданных вопросов и выслушивать неугомонную женщину, временами говорившую абсолютно непонятные вещи. Вот он и высказался:
— Знаешь, я хочу попросить Виздомара, чтобы он как-нибудь разучил тебя говорить. В пути было так хорошо, мы этого тогда не оценили.
Маринка, разобиженная до глубины души, отошла, и остаток дня молчала. Тут уж мужчины, привычно пропускавшие мимо ушей её болтовню, встревожились. Когда причина выяснилась, все долго посмеивались, но старались этого не показывать, женщина без того была обижена.
Однако девушка успела узнать, что всё население этого мира на данный момент проживает на одном континенте. Все знают, что должна появиться женщина другого мира, и её необходимо доставить к Виздомару. Теперь перестала удивлять реакция на её появление. В этом люди своим предкам верили. Она только сомневалась, что знавшие её могут принять всерьёз пророчество. Никак она не годилась на роль спасительницы. За последнее время столько раз вляпывалась в разные неприятности! Ждать от неё усилий по спасению кого-либо, кроме себя, смешно. Вероятно, должна появиться другая спасительница, такая, например, как Мариан. Судя по рассказам — решительная и очень изобретательная особа.
Возвращение стало более быстрым, но и более опасным. На одном из привалов мужчины заметили в небе тень. Маринка присмотрелась. Машина, отдалённо похожа на ставшие привычными аэромобили. Пришлось прятаться. Рей удивился, ахлис отправились на поиск днём! Посуровевший Виздомар приказал немедленно трогаться в путь. Когда Маринка догнала его, спросила, что того так встревожило.
— Ахлис с трудом переносят дневной свет. Если они вышли на поиск днём, значит, уже нашли сестёр там, в горах. Увидели убитую тобой. Такого ещё не происходило. Теперь, они точно знают о твоём появлении. Мне страшно. Если они нападут на след — шансов у нас нет.
Двинулись ещё быстрее. Предпочитавшие неторопливую поступь харты выбивались из сил. Они не годились на роль призовых скакунов. Через пять дней они были ещё далеко от места предполагаемой стоянки селения.
Землянку же все больше и больше одолевала тревога. Она не могла её объяснить, и это мучило. Как-то утром она поднялась в совершенно растрепанных чувствах, даже Рикки не сумел успокоить. Заметив это, к ним подошел Виздомар.
— Последнее время тебя что-то беспокоит, — садясь рядом, произнёс он, не спрашивая, а констатируя факт.
Девушка кивнула головой.
— Я могу помочь?
— Сомневаюсь. Помните, я рассказывала, что занималась с одним человеком на Земле, но я так и не научилась разбираться в предчувствиях. Вот и сейчас, знаю, ждёт нечто плохое, а что не понимаю. Ждёт только нас, или нет. Мне плохо от этого, — жалобно проговорила она.
— Давай попытаемся. Сконцентрируйся не на ощущении тревоги, страха, а на том, что за ними. Загляни в подсознание, это именно оно подает тебе сигналы. Ты побывала в закрытой пещере, а она обладает особыми свойствами. Там обучали некогда обладавших даром. Ты должна почувствовать изменения в себе.
Маринка постаралась расслабиться, чему помог Рикки, забравшийся, как всегда, на плечи и тихо замурлыкавший. Слушая мерное тарахтение, девушка почувствовала, как сознание поплыло. Она словно увеличилась, потом оторвалась от тела и скользнула в сторону. И сразу ощутила себя свободной, одновременно чувствуя, что лежит на том же месте, где сидела. Виздомар осторожно держит руку у неё под головой и от этого становится так легко… Спокойно.
Девушка постаралась сосредоточиться на том, что встревожило. Медленно поворачивалась вокруг себя… Тонкая тёмная нить протянулась к её телу от горизонта. Она скользнула вдоль этой нити. Перемещение произошло мгновенно. Увиденное едва не стоило рассудка.
Ахлис уничтожали небольшое селение у них на пути. Она смутно помнила, как Троил говорил о том, что если встретят этих людей на месте, то обменяют у них хартов на свежих и возьмут с собой несколько опытных охотников.