— Говорят, были. Но ахлис находят их первыми. Они иногда появляются сразу, как только рождается ребёнок. Убивают и его, и мать. Говорят эти дети, если бы выросли, имели бы Силу, против которой ахлис могли бы и не устоять.
— А как ты думаешь, почему ахлис не уничтожили людей уже давно? Насколько я поняла, они без особого труда могут вас найти.
— Да нет, теперь не без труда. Раньше говорят, они появлялись в селениях, и сами считали, скольких оставить в живых. Мы для них что-то вроде скотины, которую они разводят. Некоторые не смогли уйти, так и остались в селениях, живут под властью ахлис. Они не меняют места, и платят дань жизнями. Мы не могли так жить, вот мы и кочуем. Зимой пойдём в горы. В пещерном городе хорошие убежища. Туда ахлис не добраться, но есть нечего. За зиму мы всё съедаем, и летом опять идём кочевать.
— А почему кочуете около замка?
— Так тебя ждали. Было предсказано, что придёт женщина другого мира и принесёт очень важную вещь. Зимой мужчины уходят и несут службу, чтобы если ты придёшь, помочь. А летом мы все стараемся держаться неподалёку. Да и ахлис не очень любят это место, правда, присматривают. Удивительно, как они тебя не заметили.
— Я, по-видимому, вышла внутри охранной зоны, так что они могли и не видеть меня. А потом сразу пошла вглубь леса. Скажи, как, по-твоему — надо затевать войну? Ведь многие погибнут.
— Погибнут. Но кто-то ведь останется? Если бы ты спросила тех, кто живёт под властью ахлис, думаю, они тебе сказали бы — воевать нельзя. А у нас тебе даже ребёнок скажет, если останется хоть пара людей, чтобы продолжить род, надо идти в бой. Ещё когда моя мама была девочкой, таких селений, как наше, было в несколько раз больше. С каждым годом людей остаётся всё меньше. Если останутся только те — безропотные, разум исчезнет. Они станут животными, как те, кого мы пускаем на еду.
— Ну, знаешь, я бы на вашем месте с едой тоже поосторожнее. Рикки, например, достаточно разумен, чтобы не любить вас за уничтожение сородичей. Да и Чернышка не лишена разума, уж поверь.
— Мы не понимали, что они такие же, как мы.
— Не совсем такие, но понимают гораздо больше чем харты.
Некоторое время шли молча, потом, не сговариваясь, перешли на обычные бытовые мелочи.
Этот разговор ещё раз дал Маринке понять, что для людей жизнь в неволе — не жизнь, лучше её лишиться. Зато, если ахлис больше не будет, у оставшихся появится шанс на возрождение.
Начали прибывать мужчины из других селений. Они приносили безрадостные вести. Появление Марины не прошло без внимания. Ахлис не успели её перехватить потому, что Рикки провёл девушку лесом. Сама она шла бы краем, и тут её поймали бы как куропатку в силок.
Маринка всё отчётливее понимала, её предчувствие толкает её именно вернуться в замок. Почему-то была уверена, только она сможет пройти туда, только она сможет восстановить кристалл. Похоже, об этом думал и Виздомар. Маринка всё чаще ловила его взгляд, несколько раз старик, как ей казалось, хотел попросить её пойти с мужчинами. Но он каждый раз останавливался на полуслове, а сама она никак не могла решиться — какой из неё воин?
Дни шли. Подготовка к походу завершалась. Чем больше приходило народу, тем яснее становилось — надо принимать решение, идёт она с этими людьми или нет.
Виздомар честно ей сказал, когда она попросила о разговоре и высказала сомнения:
— Твоя сила велика, ты сама не знаешь её предела. Возможно, его и нет.
— Толку от моих возможностей. Я не умею пользоваться ими, понимаете? Не умею. Не доучилась, — раздражёно бросила она в ответ.
— Теперь твоя сила проснулась. Это даже мне ясно, хотя я и не так много в этом понимаю. Я знаю только одно — когда ты думаешь не о себе, а о тех, кто тебе дорог, сила не может не проснуться.
— Вы скажите мне, в вашем предсказании говорилось только о том, что я должна принести осколок кристалла?
— Да.
— И там ничего не говорится о том, что я должна сама восстановить его?
— Нет. Сказано только, что разбитое будет восстановлено и тогда зло будет уничтожено и мир будет спасён.
Виздомар внимательно смотрел на девушку. Всё же заговорила сама.
Он давно заметил в этой нерешительной иномирянке глубокое чувство ответственности. Скажи он ей сейчас, что в предсказании было сказано, будто именно она должна восстановить кристалл, она пойдёт. Будет бояться, плакать, но стиснет зубы и пойдёт. Просто из благодарности к тем, кто приютил её в чуждом мире. Но он-то точно знает, если женщина пойдёт против собственного желания, ничего хорошего не получится. Она должна знать, что может спокойно остаться в селении. Уйти туда, где пока безопасно, предоставив всю кровавую работу мужчинам.
Совет шёл уже не первый час. Зачем позвали её, Маринка не понимала. Она устала ощущать на себе взгляды воинов. Никто ничего от неё не требовал, ничего ей не говорил. Они просто смотрели и тоже, кажется, не понимали, что делает на совете женщина. Смотрели выжидательно, а она никак не могла решить что делать. Противопоставить ахлис им нечего. Вооружённые странной и очень опасной техникой, те почти неуязвимы. Вести беззащитных людей на бой безумие, как безумие надеяться, что ахлис пропустят их к замку. Да и какой из неё предводитель?
С другой стороны, если верить Виздомару, человечество стоит на грани вымирания, он ещё раз повторил: их всё меньше, жизнь их всё короче. Если старик не преувеличивает, и в самом деле помнит столь далёкое прошлое, то необходимо принимать меры прямо сейчас.
Маринке как-то удалось пройти в замок, а никому из окружавших это было, похоже, не под силу. Возможно, кровь иного мира позволяла избежать ловушек, расставленных вокруг замка. К тому же, пока ахлис не совсем разобрались, что Маринка не такая, как другие, у неё есть шансы на проникновение к кристаллу. Если его на самом деле удастся восстановить, это даст шанс всем. Терять здешним жителям нечего…
Девушка оборвала сама себя — как раз наоборот, краткая жизнь может оказаться гораздо дороже долгой. Она что-то не очень рвётся расстаться со своей.
Виздомар сидел сбоку, но она ощущала его взгляд всем нутром. Он грустно смотрел, не перебивая мыслей. И тут в комнату просочилась Чернышка. Она просто подошла к девушке и уткнулась головой в колени. Как всегда это подействовало лучше любых слов. Она-то знала, кариды в тоже опасности, как и люди, сидящие вокруг.
Оказалось, рядом сидит и Юрик. Сидит с грустным понурым видом.
— Что случилось?
Девушка наклонилась к старому знакомому и шептала едва слышно, что бы не мешать высокому воину, который рассказывал, как разделиться на группы, что бы не привлечь внимание ахлис.
Юрик посмотрел исподлобья, потом отвёл глаза, и, глядя в пол, произнёс:
— Лерин ждёт ребёнка.
Маринка вскочила в ужасе, удар, что называется, ниже пояса. Услышавшие ответ парня, это поняли не хуже неё и Юрика.
И вдруг ярость прошла. Они больше не могут так жить, и готовы на всё, чтобы дать жизнь своим детям и внукам. Не права она… Она, которая вроде заботится об их жизнях, но эта забота им не нужна. Эти люди приютили её, неказистую женщину из чужого мира. Не только дали приют, но и стали друзьями, они постарались видеть в ней равного человека…
Ну что ж, всё решено без неё и за неё.
Давно это знала, и чего собственно брыкалась, самой не понятно.
Подняла голову.
Оглядела сильных, уверенных в себе мужчин и во весь голос сказала то, чего сама от себя не ожидала:
— Я не герой, я неудачница, которая и своей жизнью распорядиться не смогла, но я хочу идти с вами… Возможно, именно у меня есть шанс пройти этот путь…
Мужчины, сидевшие вокруг замерли. Воцарилась полная тишина, которую прервало переливчатое жужжание пролетевшего через поляну жука.
Землянка смотрела на изумлённые взгляды мужчин, на расслабившегося Виздомара, на опешившего Юрика, на Чернышку, севшую у самых её ног…
— Не смотрите вы все на меня так. Мне и так страшно… Уж очень жить хочется.
Она сумела произнести это так жалобно, что все восприняли как шутку. Напряжение спало и на лицах появились улыбки.