Саму же Марину больше всего волновала неизвестность. Сколько всего может появиться этих существ? Все говорят, они появляются небольшим группами. Но если посчитать, то только за последнее время, уничтожено минимум шестеро. Значит их гораздо больше? Какие силы могут выдвинуть против людей?
Вернулись и посланцы от каптларов. Виздомар выглядел усталым, но не показывал вида. Маринка ощущала его истощение, но помочь ничем не могла, кроме требования поесть и отдохнуть. Она сумела так настроить женщин семьи, где он остановился, что, встретив девушку на следующий день, старик колко поинтересовался, не присматривала ли она в прошлой жизни за младенцами. Девушка покраснела и рассмеялась. А когда ответила, что присматривать за детьми и мужчинами, одно и тоже, не слушаются ни те, ни другие, старец только хмыкнул в ответ.
Каптлары согласились помочь. Они отведут в безопасные места кобыл и жеребёнка, и будут ждать людей неподалёку от замка.
Щиты приготовили. Мужчины пытались тренироваться вести бой, не глядя на противника.
Девушка наблюдала за тренировками и удивлялась, как быстро воины осваивают новую технику боя… Так хотелось, что бы это помогло хоть кому-то…
Хотелось, но предчувствие… Оно никуда не хотело уходить, наоборот, всё нарастало ощущение, что многих из этих людей она больше не увидит…
Потом Маринка с несколькими юношами отправилась в лес. Ребята объяснили, что плоды гуалии, которые они привезли с Юриком и Реем, прекрасно восстанавливают силы, служат лекарством. Если их взять с собой, то не надо ни воды, ни другой пищи.
Рикки позвал всех ларио. В благодарность за то, что молодежь всячески баловала их разными вкусностями, зверьки ободрали первое же встреченное дерево гуалии до последнего плода. Урожай был такой, что пришлось дважды возвращаться. Женщины тут же принялись перебирать и обрабатывать перезрелые плоды. Те которые немного не дозрели — предназначили бойцам. Совсем незрелые бережно перекладывали листьями и укладывали в сетки, чтобы было удобнее перевозить.
Если учесть, что ежедневно селение передвигалось на другое место, то тот факт, что подготовку закончили к сроку, можно считать чудом.
Выступили ранним утром, ахлис раньше в это время не появлялись.
Лес скрыл путников под своим пологом. Старались идти нехожеными местами, разведчики выискивали самые густые заросли.
Лес, как вспомнила Маринка из прошлого, всегда за тех, кто угнетаем. Плохо тем, кто пробовал идти за ними в лес. С себя не снимали защитные покрывала, которые перешили в длинные плащи с капюшонами.
Вслед уходящим смотрели жители поселения. Потом старшина отдал приказ и тяжело гружёные повозки двинулись в противоположную сторону…
Глава 12
Марина шла напряжённая, как струна. Всё внутри вопило — впереди беда, но не идти не могла.
Мужчины заботились о ней. Скажи — устала, понесут на руках. Было стыдно повернуть назад. Все эти люди надеялись на неё. Она только и позволяла себе, что проверяла каждые пять минут, цел ли осколок кристалла. Виздомар уверен, если его вернуть на место, ахлис потерпят поражение. Она старалась не думать верны ли эти предположения.
Выйдя к обширному безлесному пространству, окружавшему замок, остановились. К людям приблизились каптлары. Ещё на переговорах решили: ларио отправляются вперёд и помечают ловушки. Каптлары понесут людей к замку от леса на себе, со всей возможной скоростью, стараясь этих ловушек избежать. При появлении ахлис людям и каптларам придётся разделиться, опыт сражаться верхом давно утерян и у людей, и у союзников.
Землянке же предстояло двигаться, по мере возможности незаметно, только со своими друзьями, старательно избегая любой схватки.
На подходе к замку Маринка отделилась от спутников. Рикки повёл её, осторожно выбирая дорогу. Чернышка с котятами двигалась где-то неподалёку. С некоторых пор Марина научилась ощущать их присутствие, даже если они находились вне пределов видимости.
Пробирались другой дорогой. Виздомар решил, что не стоит идти путём, которым она ушла в первый раз. Наверняка именно ворота станут основной зоной, которую ахлис прикроют. Предстояло перебраться через стену, окружавшую дом. Маринка дорогой всё пыталась вспомнить, где видела удобное местечко. Где-то такое было…
Задумавшись, не обратила внимания на просветы в лесу. Когда яркий свет ударил в глаза, даже вздрогнула от неожиданности.
Они стояли на краю леса, укрывшись в густом кустарнике. Девушка раздумывала, как преодолеть, ясно видимую с этой стороны, охранную зону. Над замком и прилегающей местностью смутно виднелся мыльный пузырь купола. Как она теперь видела, не один. Вот это да! Выходит, придётся пройти не одну линию защиты. Вот почему этим гадинам не проникнуть в замок! Как же пройти ей?
Девушка ещё раз проверила, при ней ли камень, ведь если потерять его, смысла в походе нет.
Донеслись переливистые крики птиц. Ага, сигнал. Значит, группы готовы отвлечь внимание. Она дала сигнал Рикки, и он восторженно издал свой знаменитый крик. К счастью на этот раз она успела прикрыть уши руками, знала что ждёт!
Чернышка беззвучно скользнула в густую траву…
А почему бы ей не воспользоваться той же тактикой? Маринка передвинула сумку с кристаллом на бок, проверив, не вывалится ли камень, легла на живот и неумело начала пробираться между густыми стеблями травы и кочками. Локти тут же стали саднить, колени проскальзывали на росистой траве. Она подбиралась мучительно медленно, и больше всего боялась, что сверху её увидят.
Неожиданно Рикки прыгнул на спину.
Маринка распласталась лягушкой. Покрывало не даст ахлис засечь её, но кто знает. Интересно, что-то они в такую рань здесь делают? Узнать о походе они вроде не могли… Или могли? Да нет, откуда⁈
Рикки спрыгнул и побежал вперёд.
Девушка поползла следом. Она приподнималась иногда для осмотра окрестностей и заметила, что первая стенка «мыльного пузыря» уже неподалёку.
Так, теперь надо определиться. Если ахлис крутятся поблизости, преодолевать защиту нельзя — полезут следом. Виздомар говорил что-то по поводу отключения защиты. Этого не хотелось бы.
Едва слышно свистнула. Рикки тут же оказался рядом.
— Малыш, посмотри, есть ли где поблизости эти летучие гадости. Если нет, верещи погромче, чтобы я услышала. Если есть, почирикай, Чернышка пусть бежит ко мне.
Лёгкая тень проскользнула сквозь траву, как вода.
Минуты казались часами, пока не прибежала Чернышка. Она потащила Маринку за руку. Девушка вскочила и подбежала к стене в три шага. Прикоснулась к ней.
На ощупь прохладная, чуть упругая.
Не раздумывая, решив полагаться только на инстинкт (всё равно ничего о таких вещах не знает), прижалась к стенке.
Словно невесомая медуза, ощутимая скорее сознанием, чем телом, обволокла девушку со всех сторон, давление усилилось, ещё сильнее, ещё…
Руки и ноги не повиновались. До Маринки дошло, если не предпримет что-то, стена раздавит. Рёбра сдавливало всё сильнее, она ощущала себя так, словно увязла в бочке с цементом. Он застывает, и всё неотвратимее зажимает в тисках.
Сконцентрировала все силы, чтобы передать свою добрую волю, передать, что она идёт не со злом, а с добром, она всего лишь хочет помочь людям, принявшим её в семью.
Каким-то краешком сознания отметила — Рикки и Чернышка бегали вокруг, не замечая преграды, на них она совершенно не действовала…
И тут, когда отчаяние охватило девушку, тесные объятия ослабели и её пропустили внутрь. Маринка вывалилась с внутренней стороны купола, и ещё раз поразилась — тонкая, а как даванула! Только держись.
Она со всех ног бросилась к замку, растирая на бегу рёбра. Впереди ещё одна стена. Интересно, в доме тоже что-то есть? В прошлый раз ничего не заметила. Но в прошлый раз её, похоже, приняли за свою, и она прошла вообще не заметив ничего подобного. По рёбрам словно проехались. Понятно, почему ахлис не лезут в замок. Даванёт — только мокрое место останется!