— Шеххар, мне очень жаль. Ты снова потерял дочь. И ещё, — остановила его Марина, — скажи Ашшаху, что я сочувствую ему. Мне жаль, и он потерял Оссель ещё раз.
Мужчина несколько минут задумчиво смотрел на девушку, потом покачал головой и осторожно тронул её руку.
— Ты знаешь, наше тело очень пластично и способно изменяться по воле своего обладателя? Не сразу, постепенно, изменения накапливаются и раньше некоторые этим пользовались. Обратила внимание, что ты сильно изменилась внешне?
— Я редко подхожу к зеркалу. Прости.
— Ты стала ближе к тому, какой была в теле человека. Мне нравится, и тебе не за что извиняться. А если захочешь что-либо сказать Ашшаху, думаю, он не обидится, а только будет рад. Спи.
Последующие дни стали днями хлопот. Марина помогала устраиваться привезённым в замок пленникам. Проще всего было с детьми, которых пленили в разрушенных деревнях. Всех их быстро разобрали по семьям, и дети вернулись к нормальной жизни, на сколько это было возможно.
Марина часто сталкивалась с малышкой, маму которой так и не смогли отыскать. Вероятно, погибла с другими жителями деревни. Малышка не напоминала об обещании найти маму, скорее всего, ей уже всё объяснили. Жила она теперь в замке, в одной из семей деревни, некогда приютившей иномирянку.
Драконы загрузили Марину занятиями и тренировками по полной программе. Поход показал, что она ещё не освоилась с новым телом. Шеххар взялся за обучение девушки основательно, как, впрочем, и его молодой друг. Обучали Марину не просто спонтанно использовать новое тело, а применять все его возможности. Занимались и развитием её человеческих способностей.
Наконец девушке удалось и рассмотреть как следует обращённого дракона. В один из дней Шеххар согласился обернуться, что бы показать, как правильно взлетать.
С восхищением землянка обходила вокруг великолепного создания. Мощные лапы с когтями, кожистые крылья, чешуя блестевшая на дневном свету… Всё вызывало её восхищение.
Ашшах, во время этого осмотра, объяснял девушке все подробности, которые касались настоящего драконьего тела.
Оказалось, после того, как дракон обращается, применять защитное поле он уже не может. Остаётся надеяться на крепость чешуи и силу лап и длинного мощного хвоста, усеянного шипами. Впрочем, чешуя была достаточно надёжной бронёй, которую те же трубки горгот могли пробить с большим трудом. Как ни странно, но неуязвимые для любого оружия дальнего действия, драконы оказались слабее защищены от холодного оружия.
Ашшах пояснил, что исторически между собой драконы сражались исключительно в боевой форме, когда тело тоже покрыто чешуёй, но более крепкой. Сражаться в человеческом облике между собой было позорно, а в драконьем обличье сразу становилась видна разница в силе соперников, так что схватки в драконьем облике были бессмысленны. Поэтому и были на драконьем теле уязвимые места для поражения — глаза, области под лапами и под самыми основаниями крыльев, где чешуя довольно тонкая и её можно пробить копьём или мечом.
Однако, внимательно взглянув, Марина поняла — и против холодного оружия драконам есть что противопоставить. Для того чтобы поразить дракона, необходимо проявить или чудеса храбрости, или чудеса подлости. Храбрец может поразить дракона в глаза, и повредить мозг, а вот мерзавец мог ударить со спины, и поразить сердце.
Она читала в той своей прошлой жизни легенды о драконах. В сказаниях говорили об огромных размерах, о свирепости, жестокости, страсти к золоту. О том, что они ужасны видом…
Теперь Марина понимала — всё, что знала раньше, всего лишь подача фактов в нужном виде. Ну, кто может гордиться тем, что убил столь прекрасное существо? Его разум виден невооружённым глазом! А может она не права, и страх делает взгляд на вещи другим? Марина-то не боялась этого дракона, слишком хорошо знала его.
Смогла рассмотреть и своего дракона.
После нескольких неудачных попыток, её драконица, наконец, смогла взлететь. Тогда Шеххар и отвёл её к небольшому потрясающе красивому озеру с лесу, где Марина рассмотрела свою Каштанку, как она назвала собственную драконью ипостась. Дракоша была мельче и изящней, чем мужские воплощения. А вот крылья Марине показались гораздо больше и красивее. На дневном свету они отливали золотом. Когда драконица складывала крылья, окутывая ими тело, она превращалась в настоящий золотоё слиток. Красота! Эта красота примирила Марину и с чешуёй, и с шипастым хвостом.
У землянки было много и других дел в эти дни. Она старалась погасить тревожность людей, не знавших свободной жизни, пыталась помочь этим людям адаптироваться… Дело продвигалось медленно и трудно.
Прежняя их жизнь была совершенно отличной от того, к чему привыкли их свободные соплеменники, возникало множество проблем при столкновении с новой действительностью. В какой-то момент было принято решение основать пару деревень, куда смогли бы перебраться бывшие пленники ахлис, и там вести более привычный им образ жизни. Крис обещал присматривать за переселенцами и, в случае проблем, отправлять им помощь. Для присмотра он использовал собрата, которого доставили из лаборатории Оссель.
Как оказалось это была совсем молодая (по представлениям разумных кристаллоидов) особь. После удаления из него нескольких внедрённых насильственно программ, оба кристалла наладили взаимопонимание и начали дружную работу вместе. Особенно помогло то, что Даймон, как назвала его Марина, был счастлив оказаться на поверхности. Здесь происходило много интересного и он мог узнать много нового. Так что дело уладили самым оптимальным способом — не пришлось уничтожать разумный кристалл, и появился тот, кто с интересом помогал Крису присматривать за «суетливыми особями», как называл людей Даймон.
Одновременно воины разыскивали деревни ахлис, которые те не успели уничтожить. Расположены они были довольно далеко, поэтому особой связи с ними не было. Марина удивлялась — сообщение о том, что власти ахлис больше нет, многих жителей этих деревень откровенно пугало и расстраивало. Но лезть в эти вопросы девушка не решалась. Слишком отличались люди, с которыми свела её судьба с первых дней в этом мире от тех, кто жил под властью ахлис. Общаться с этими людьми свободолюбивой землянке было очень трудно. Оставалось надеяться, что по прошествии времени, через пару поколений, зависимость от ахлис пройдёт и люди вернутся к нормальной жизни.
Во многом Марине помогал Шеххар, который занимался здоровьем людей. Дракон часто беседовал с девушкой обо всём происходившем вокруг. Единственной темой, которую оба не затрагивали, была Оссель. Марина искренне сочувствовала отцу, потерявшему дочь. Разговор начал сам Шеххар.
В один из дней, когда они возвращались с группой воинов из новой отстроенной деревни, дракон тронул Марину за руку и предложил прогуляться. Она кивнула, поняв, что Шеххар хочет поговорить наедине, о чём-то, чем не будешь делиться со всеми вокруг.
— Извини, мне кажется или ты хочешь поговорить со мной? — начал Шеххар издалека.
Девушка замялась, помедлила, но, в конце концов, набралась смелости и выдавила из себя:
— Я не хотела бы огорчать этим разговором…
Договорить не успела. Дракон грустно посмотрел на неё, перевёл взгляд на небо, отвернувшись от собеседницы. Боль, которую так боялась растревожить маленькая землянка, ни на миг не оставляла его. Уже очень давно. Это началось в тот день, когда он на суде узнал о преступлениях своей дочери. В тот день… Когда рухнула вся его жизнь.
В тот день он понял, что осталось только его дело, да ещё друг. Ашшах долгие годы был рядом, наравне с ним нёс боль. Ведь когда-то была надежда, что маленькая прехорошенькая драконочка, затронувшая сердце молодого дракона, станет его парой… Была надежда, что Ашшах войдёт в его семью… Как страшно всё закончилось.
К моменту, когда Оссель выросла и встала на крыло, стало понятно, от той маленькой прехорошенькой куколки не осталось ничего, кроме прекрасной оболочки для жёсткого холодного ума. Из его любимой доченьки, совершенно незаметно, выросла особа расчётливая, весьма трезвомыслящая и… Ненавидящая лютой ненавистью всех, кто смел не восторгаться ею, не превозносить её.