***
Маринка спросонья и не заметила, как углубилась в лес. Проснулась неожиданно для себя рано. Выманил из дома свежий воздух, захотелось чистой прохладной водой в огороде из бочки умыться, а потом ноги сами собою вынесли за калитку да и потащили в лес.
Чует Маринка, что её именно к тому злополучному Лешачьему озеру несёт, а не пугается. Утро чудесное. Воздух диковинно прозрачен, первым солнечным светом прошит. Прохлада лесная настолько нежно-тонкая, что хочется в ней плыть и плыть без остановки. Берёзки, липы, ели - все деревья тихие стоят, будто ещё просыпаются. Редкая птаха коротко чирикнет и замолчит, они-то уже давно проснулись, не до песен им, делами заняты.
Сколько Маринка идёт? Десять минут или полчаса? Вот оно и показалось Лешачье озеро. Не страшно, но жутко интересно, ведь предчувствие стойкое есть - что-то сейчас невероятное произойдёт.
И правда. Лес точно расступается, воздух делается странно-густым и весомым, и перетекает перед глазами тугой массой как кисель. А прямо перед Маринкой, метрах в пяти, в высокой траве стоит красивый юноша. Стройный, в плечах широк, глаза светлые, добрые. Чем-то неуловимо на Славика похож. Смотрит испытующе, внимательно. А Маринка мгновенно понимает - это то, чего она все эти дни ждала... Это Он - тот, что и гвоздь... и вообще, всё что она захочет, сделает. Он!
Глядит на него тоже неотрывно, а саму дрожь так и пронимает. Вдруг воздух за парнем особенно сильно колыхнулся и ровно вытолкнул у того из-за спины двух вопящих на бегу девчонок.
- Отпустил, проклятый, отпустил! - кричала незнакомая Маринке, высокая бледная брюнетка.
- А-а-а... - тонко голосила вторая маленькая, кажется, Тома Спиридонова.
Обе пронеслись в сторону деревни мимо Маринки как будто не видя её. Потом кисельный воздух за спиной парня-волшебника опять качнулся и выплюнул из себя уж вовсе невероятное - корову. Тяжело сопя и тряся тугим выменем, породистое бело-бурое чудо ломанулось вслед за девчонками, точно верный пёс. Шумная туша быстро скрылась за деревьями, но ещё долго эхо доносило её громкое протяжное мычание.
А Маринка вновь повернулась к удивительному парню лицом, ведь чудеса продолжились. Теперь трава перед волшебником была изрядно вытоптана, и по ней расхаживали роскошные крупные коты.
- Какие красивые, - выдохнула изумлённая Маринка.
От стаи немедленно отделился самый великолепный, огненно-рыжий, подбежал к девушке и изящно изогнулся, гладясь об коленку.
- Красавчик, почти тигр! - восхитилась она.
- Котофей, - просто сказал парень. - А хочешь, будет тигр?
Его тихий голос так чарующе заполнил воздух между ними, что у Маринки аж дыхание перехватило на секунду. "Он! Он!" - забилось в висках.
- Хочу, - храбро ответила она.
И превращение случилось. Огненный комок у её ног почти мгновенно вырос и преобразился в большого полосатого кота. Наверно вдвое меньше настоящего зверя, но такого же грациозного, мускулистого. Маринка не испугалась, ведь это же специально для неё тигр. Погладила широкую мягкую холку и следом шагнула вперёд, когда тигро-кот двинулся к хозяину.
Но неожиданно для самой себя остановилась. Что-то опять неуловимо изменилось вокруг, какая-то тревожинка закралась в сказочное пространство. Маринка озадаченно нахмурилась и уловила странный звук. "З-з-з..." - раздался будто комариный писк, только становился он всё громче и громче.
- С-стой, - вдруг совсем отчётливо и близко услышала она. - Стой, Марина, стой!
Завертелась в поисках звука, но даже не удивилась тому, как кричащий ей Сашка вывалился из ниоткуда. Ровно прорвался сквозь невидимую плёнку, будто место это и новый знакомый, и чудо-коты, и Маринка заключены в особых колдовских границах. Но ни удивляться, ни пугаться она опять почему-то не могла. Пришло лишь раздражение:
- Ты откуда взялся? Зачем пришёл?
- Я за тобой. Пошли, Марина, отсюда. Пошли со мной, а... - отчего-то просительно, даже плаксиво, как те убежавшие девчонки, протянул Сашка и схватил Маринку за руку.
- Кто он для тебя? Прогони, - долетел до девичьих ушей нежный шёпот нового знакомого.
- Никто, - автоматическим ответила она и оглянулась на волшебный голос.
Его хозяин стоял по-прежнему рядом, в каких-то пяти шагах. Он ждал её. И коты ждали. Только рыжий тигро-кот грозно ощерился, пригнул низко голову и медленно двинулся к Сашке.
- Уходи, Сашка. Уходи!
Маринка с силой оттолкнула от себя парня. Но тот только затвердел лицом, подступил снова и ещё крепче ухватил её за запястье.
- Ну очнись же, Марина. Надо уходить, - упрямо просипел он.
Тигр крался мимо её ног. Он смотрел на Сашку холодно и жёстко, готовый прыгнуть в любой момент. Время остановилось для Маринки, она видела лишь играющие под рыжей шерстью мускулы и нервно дёргающийся тигриный хвост. Отчётливо понимала, что всё зависит только от неё. Захочет, и тигр разорвёт Сашку на мелкие кусочки, прикажет - и остановится.
В полной растерянности она снова посмотрела на волшебника. Сердце заныло от нежности и теплоты его взгляда. На мгновение забыла и про Сашку, и про тигра. Взор затуманило видением. Перед ней вдруг открылся чудесный мир. Огромный, только волшебника и её. Леса и горы, и моря - всё что захочет. В нём всё возможно. Дух захватило от предчувствия того, какой прекрасной может быть жизнь. Сделай только шаг навстречу, только захоти. Но... но...