– Ты сейчас хочешь сказать, что низшие вампиры стали просто так рвать друг друга?
Такое поведение типично для полуразумных экким, гаркаинов и фледеров. Они часто заходили на чужие территории, боролись за неё, отвоёвывали. Но в половине случаев эти разборки не доходили до смертей. Даже подчинённые инстинктам вампиры умели признавать поражение.
– Именно так. Поначалу это списывали на учинённую резню. Запах крови нередко сводит с ума и более стойких представителей нашей расы, – продолжил меж тем вампир. – Однако они убивали не из жажды крови и не боролись за территорию. Создавалось впечатление, что они подверглись бешенству.
– Я ещё могу понять её опасения за Детлаффа, но низшие… Вы вроде как не сильно ладите друг с другом.
– Она обратилась ко мне, когда увидела объявление о нападении альпы. Согласись, за неделю убить троих и при этом не из жажды крови… Это не в их поведении, к тому же, в отличие от экким, фледеров и гаркаинов, альпы вполне разумны и понимают все последствия своих действий. Потому предпочитают добывать пропитание скрытно и нападать на жертву во сне, но никак не рвать её на части, – пояснил ему Регис. – И теперь я наконец-то смогу нормально осмотреть тело и собрать кровь для исследования.
– Понятно, предыдущие тела слишком разложились, – Геральт встал на ноги и смачно зевнул, а желудок отозвался болезненным спазмом. – Я отдам трофей и переночую во Фловиве. И если честно, я сам уже хотел идти на поклон к Ориане.
– Правда? – выгнул бровь Регис.
– Это уже второй альп, который убивает просто так. Я подумал сначала, что они решили отомстить, хотел попросить Ориану несколько…
– …Приструнить, – подсказал ему вампир.
– Вразумить, – поправил его ведьмак, – ваших сородичей. Но, если это всё началось с низших и теперь перекинулось на альп…
– Кто знает, может, и мы подвергнемся этим вспышкам немотивированной агрессии. Потому Детлафф может подождать, если что, ты знаешь, где меня найти.
Ведьмак отвязал лошадь, запрыгнул в седло и дернул поводья. Плотва не слишком обрадовалась, что её оторвали от сочной трапезы, но послушно поплелась по дороге. Регис проводил взглядом ведьмака и направился назад, когда увидел золотистые блики в каверне. Мигом перекинувшись туманом, он упал на дне каменоломни, но было уже поздно. Остатки магии заставляли чесаться нос и колоть пальцы. Тело альпа исчезло, но лужа крови осталась, растёкшись по камням.
Магия и исчезнувший труп… Кто-то тоже был заинтересован в этом расследовании или же заметал следы. Значит, этот кто-то очень не хочет показываться на глаза. Собрав разбрызганную кровь в пару флаконов, Регис снова обратился в туман, следовало нагнать ведьмака. Ведь оставшаяся часть тела альпы была у него.
Геральт отчаянно клевал носом, но к счастью или, к сожалению, режущая боль в желудке не давала уснуть. Нужно было остановиться на привал, но он решил дотерпеть до Фловива, где и получил заказ на альпа. Именно в окрестностях деревни она и поселилась, загрызла двоих мужиков и девушку утащила под покровом темноты. Вот староста и не выдержал, послал за ведьмаком.
Трясясь в седле, Геральт вспоминал как осторожно и украдкой с ним встречался староста в местном трактире. Целый спектакль устроил, лишь бы показать, что зашёл совершенно случайно и – надо же такая удача – ведьмак мимо проезжал. Не иначе пророк Лебеда услышал его молитвы и сам привёл Геральта в селение, чтобы от чудища избавиться. Боги свидетели устроенному представлению позавидовал бы Лютик.
Пришлось вытерпеть эту наигранную сцену, хотя и был большой соблазн развернуться и уйти. Но пока что не до жиру. Денег у него осталось немного, всё вложил в имение, а после того, как отпустил Детлаффа, можно было считать большой удачей, что Анна-Генриетта не отобрала винодельню. Да и в принципе, что оставила жизнь. Но ведьмак не жалел о принятом решении, если бы им пришлось драться с Детлаффом, то шансы были весьма невелики. Не до конца восстановившийся Регис мог не пережить эту схватку, что уж говорить о Геральте. А если бы им и повезло, то это означало сделать друга проклятым и объектом охоты на всю оставшуюся вечность. Потому выбирая между своим благополучием, добрым именем, расположением княгини и спокойной размеренной жизнью друга, он выбрал второе. А ненависть и пренебрежение всего туссентского рыцарства он как-нибудь переживёт, презрение ривийского же пережил.
Так что пока не пройдёт траур, и жизнь княжества не вернётся на круги своя, придётся смириться, что заказы будут давать вот так – из-под полы, утайкой и с пунктом соглашения: “Если что, ты мимо проходил и сам решил помочь”. Не привыкать.
Огни деревни показались на горизонте спустя полчаса неспешной скачки. С ближайшего дома слетел ворон, которого было трудно заметить на фоне ночного неба.
Деревня Фловив была вытянута вдоль дороги, потому дома стояли по её бокам. Здесь река расширялась и впадала в озеро, потому неудивительно, что на песчаном склоне стояли пирсы для речных кораблей. С раннего утра там не протолкнуться от местных мужиков, что сидели с удочками, рассказывали байки и учили премудростям рыбной ловли детишек.
Дом старосты, большой и основательный, сделанный из песчаника, стоял ближе к тракту. Потому, оставив Плотву у коновязи и отцепив пугающего вида мешок с отрубленной головой, Геральт прошёл во внутренний двор. Ведьмак аккуратно постучал, но ему не открыли, раз-второй, а потом просто забил кулаком. Ему было не до любезностей, хотелось быстрее наполнить желудок и упасть в мягкую кровать, а потому был не настроен на соблюдение этикета и приличий. А ещё хотелось получить свою награду, куда без этого?
Дверь отворил заспанный и не слишком довольный подобным староста. Пухловатый мужчина средних лет с жиденькими волосами в наспех накинутом на ночную сорочку халате смотрелся забавно. Он оглядел стоящего на пороге ведьмака и попытался его пристыдить.
– Мастер ведьмак, вы хоть знаете который час? Во имя пророка Лебеды, приходите завтра и…
– Я бы с радостью, но с финансами у меня туго. А мне тоже хочется переночевать на постоялом дворе и хорошо поужинать, – грубо прервал его Геральт. – Потому уделите пару минут своего времени и заплатите.
– Куда не сели вас, нордлингов, а всё равно варварство ничем не вытащишь, – вздохнул тот. – Ладно, сейчас всё отдам.
– Так, может, вы посмотрите… – ведьмак принялся развязывать тесёмку на сумке, но староста вскинул руки, призывая его остановиться.
– Нет, я вам верю, потому прошу, держите эту мерзость подальше, я сейчас отдам вам деньги. Не хватало ещё пол в крови монстра пачкать.
Ведьмак дёрнул щекой и пошёл к Плотве. Дверь оглушительно хлопнула, и староста долго не показывался. Прошло несколько минут, прежде чем мужчина вышел во двор. Ну да, конечно, не мог же он показаться на улице в сорочке и халате, надо было нацепить нормальную одежду. А то поутру не избежать насмешек и шуточек, если его вдруг кто увидит.
Геральт-то уже решил, что его обманули и не хотели платить награду. Такое вполне могло произойти, а с учётом немилости княгини и всего рыцарства Туссента, правды он тут не добьётся. Но всё же староста оказался умнее. Мало ли какое лихо может завестись на виноградниках или показаться из озера. Ведьмак во всём княжестве был пока один, а странствующие рыцари не всегда могут справиться с монстром.
– Вот ваша награда, но впредь, если будет ещё какая оказия, – помялся немного староста. – Прошу, дождитесь утра.
– Непременно, бывайте.
Он ушёл со двора и приторочил сумку с головой альпы к седлу. Надо было или продать её кому, чтобы чучело сделал, пока вонять не начала или закопать подальше от селения. Но делать это уже не было ни сил, ни желания. Потому ведьмак взобрался на лошадь и направил её вглубь поселения.
Добравшись до широкого и просторного трактира, Геральт отдал Плотву на попечение конюха, а за лишнюю монетку тот согласился потерпеть тошнотворного вида окровавленную сумку возле седла.
Внутри трактира оказалось душно, пахло свежей выпечкой и обжаренным мясом. Желудок мигом отозвался саднящей болью. Хорошо, что уже было поздно, и сонный трактирщик тут же подобрался с неудобного стула, поправил одежду и улыбнулся посетителю.